小说成功地概括了欧洲社会发展中整整一个时代。
书摘
女仆去传话的时候，我呆在一个挺暗的小院子里。由于在下雨，我便走到楼梯下的一个没有亮光的柱廊里。皮尔逊太太立刻便来了，后面跟着那个女仆。她下楼时走得很快，没有看见呆在暗中的我。我朝她走上一步，触了一下她的臂膀。她吓得猛地向后一退，叫嚷道：“你想干什么？”她的嚎叫声颤抖得很厉害，当女仆拿灯过来时，我看见她脸色苍白极了，我真不知怎么去想才好。我的突然出现使她竟然慌乱到如此地步，这可能吗？这一念头在我的脑子里闪过，但是，我心里在想，这想必是一个女人在感到自己被人突然抓住时所产生的必然反应。
这时候，她又用一种较为平和的声音重复了一遍她的问题。我便回答她说：“您必须允许我再见您一次，我要走了，要离开这个地方。我发誓，我会谨听钧命的，甚至超过您所希望的，因为我把祖屋给卖了，其他的东西也都卖了，我将去国外。但是，只有您答应我再见您一次这一条件，否则，我就留下不走。您对我不必害怕，但是，我坚持我上述条件。”
她皱了皱眉头，目光奇特地四下里看了一眼，然后，便以一种几乎是亲切的神气回答我说：“明天白天来吧，我见您。”说完，她便走了。
第二天，我中午去她家了。仆人把我引进匕间饰有旧挂毯和古家具的房间里。我看见她独自坐在一张沙发上。我在她对面坐了下来。
“夫人，”我对她说，“我这次来，不是要告诉您我有多么痛苦，也不是要否认我对您的爱的。您曾写信对我说，我们之间所发生的事是无法忘记的，这倒是真的。可是，您又说正因为如此，我俩就不能再像以前那样相见了，而这您就错了。我爱您，但我绝没有冒犯过您。在您这一方面，什么也没有发生变化，因为您并不爱我。如果说我又来见您，那纯粹是别人应给我个说法，而您所要的回答已经有了，那就是我对您的爱。”
她想打断我。
“求求您，让我说完。没有谁会比我更加清楚，尽管我对您十分敬重，尽管我可能受到各种各样的声明、保证的束缚，但我知道爱情是最强有力的。我再向您重复一遍，我不是来否认我心中所思所想的。但是，照您自己亲口所说，您并不是自今日起才知道我在爱您。到底是什么原因在阻止我直到现在才向您说出自己的心声呢？是害怕失去您，我担心再也进不了您的家门，所以才造成这么个结果。您可以规定我，我以后说了第一句不该说的话，或者无论在什么场合，我的言行举止有失对您的最深敬重的话，您就让我吃闭门羹好了。我以前一直缄口不言，那我今后也将闭口不语。您以为我是一个月前爱上您的，其实是自第一天起我就爱上您了。当您看出我在爱您时，您并未因此而不再见我。如果说您当时仍旧挺信任，认为我不会冒犯您，那么为什么我今天怎么就失掉您对我的那份信任了呢？我今天来就是想要回您的这份信任的。我对您做了什么？我只是对您下跪了，可我连一句话也没说呀。我对您说什么了？我想说的您早已知道了呀。我曾经很脆弱，因为我很痛苦。唉，夫人，我虽是二十岁的人了，但我从人生中所见到的却已经让我感到厌恶至极（我甚至能说出一句更加粗鲁的话来），所以，今天，在这个世界上，在这个人类社会中，甚至在孤寂之中，哪怕是一个极其渺小、极其微不足道的位置我都不想去占据了。您花园四面墙围起的空间就是我在这个世界的惟一的生活空间。您是谁一的一个使我热爱上帝的人。在我认识您之前，我抛弃了一切。您为什么要夺去上帝留给我的推一的光明呢？如果是因为害怕，那我有什么使您好害怕的呢？如果是因为憎恶，那我到底干了什么坏事了呢？如果是因为怜悯，因为我很痛苦，那您以为我能够治愈您可就弄错了。两个月前，我也许能够痊愈。我宁愿见到您，宁愿忍受痛苦，不管发生什么事，也绝不后悔。惟一能伤及我的不幸就是失去您。您考验我吧。如果我一旦感到在我俩的交往之中给我带来了过多的痛苦的话，我就离去。这一点您完全可以放心，因为您今天就打发我走，而且我也正准备离去。您就再给我一个月或两个月我将永远难得的惟一幸福，这对您来说又有多大危险呢？”
我说完即在等着她的回答。她突然站了起来，然后又坐了下去。她沉默了一会儿，然后说道：“请您相信，不是这么回事。”我认为我隐隐约约地看出，她在寻找一些不太严厉的词语，她想温和地回答我。
“就一句，”我站起来说道，“就一句，多一句也别说。我知道您是什么样的人，假如您心中对我还有点同情的话，那我就谢谢您了。您就说一句吧！此时此刻是决定我的性命的。”
她摇了摇头。我看出她在犹豫。“您以为我能治愈吗？”我嚷叫道，“如果您把我从这儿赶走，您就别再存有这个想法了……”（第三部第八章）
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