日本国君使用天皇称号大概是在唐朝时期。唐高宗曾使用天皇称号，与天后武皇后并称二圣，这可能影响到日本天皇称号的采用。日本天皇最早文字记载是673—688年前后天武天皇的《飞鸟净御原令》。中国称日本元首为天皇大约是在清末的同治时期。在日本的历史上，出现天皇的称号以后，还有天皇和皇帝的称号并用的。这种两个称号并用的天皇有43代元明、45代圣武（追谥）、46代孝谦、50代垣武。到了近代明治元年（1868年）后，日本致外国首脑信件、国际条约批准书、宣战诏书使用的还是皇帝称号。从1936年以后，对外就完全使用天皇称号了。
日本的现任天皇名为明仁，年号平成，于1989年即位。
名称由来
大和国（倭）君主的正式称呼原本是“大王”（治天下大王）。故中国南朝的正史中称五位遣使朝贡的倭国君主为倭王，史称倭五王（赞、珍、济、兴、武）。隋炀帝时，大和的圣德太子派小野妹子出使隋朝，在国书中有“东天皇敬白西皇帝”之句，是首次在外交场合使用“天皇”一词。不过，《隋书》对此类国书的纪录为“日出处天子致日落处天子”。（实际上，《隋书》所记录的国书为小野妹子所带去的那份。‘日本书纪’中所记下的国书则为第二份。在寒暄辞的大意重复。又，小野妹子虽弄丢了中国所回信的国书，却没有受罚。有学者认为依当时外交情况，两方大使皆有对国书与纪录进行窜改以达到两国之妥协点。否则日本用天皇一辞，中国不可能接受其国书。反之，如中国对日本采用对下关系的写法，日本也不会接受。按‘日本书纪’，来日大使裴世清重拟的国书写作“皇帝问倭皇。”是即大使改窜国书以符合两国底限。‘圣德太子传历’称“天子赐诸侯王书式也。然皇帝之字，天下一耳。而用倭皇字，彼有其礼。”可为佐证。）应当是其后的日本书纪依大宝令规定，将“大王”、“大君”、“皇尊”等名词一律更正为“天皇”所致。在天智天皇时代遗臣的墓志中，曾发现写有“天皇”字样的木简，不过也有后世立墓的可能。可以肯定的在日本国内广泛使用天皇一词的时间，是天武天皇时期。“天皇”在中国道教中，表示北极星。天武天皇因喜欢道教而使用天皇作为君主的尊号。
唐代以后，中国人按照日本人的自称，逐渐以日本一词取代倭作为对日本国的官方称呼。由于对日本的幕府制度缺乏了解，中国一直以日本国王来称呼和册封日本的执政者。一直到宋朝之时，太宗对日本颇有好意，以至北宋欧阳修《新唐书》、元托克托《宋史》等文献，正式将“天皇”一辞写入正史。
编辑本段历史
古代天皇
日本最早的神话书籍古事记称，日本天皇乃是日本神话中的创世之神天照大神之后裔，成为日本君权神授的依据。旧时的日本史书一直宣称天皇是万世一系的，即所有天皇都来自同一家族，日本历史上从来没有出现过王朝更迭。事实上，中古时期的日本小国林立，最后由位于本州岛中部（奈良）的大和国家实现统一，大和也就成了日本的别称。大和朝廷成立前出现过多次王位的争夺，或许也改易过多个朝代。然而当时的历史纪录靠口头背诵神话的史官，而没有可以证明的文字史料留下，是以无由查证。仅有中国陈寿《三国志》的东夷传倭人条可做参考。然而该纪录却是转录而来，并非一二级史料，却文中可以看出中日语延误译的问题。虽在《日本国史略》中有“自天照皇太神创业垂统，而神武天皇初都中国、一统天下，历正天皇正统一系，亘万世而不革。天下即一人之天下。”一辞，不过“万世一系”四字则是到19世纪末明治维新左右才形成，写入大日本帝国宪法之中。
天皇作为日本实际最高统治者的时间并不长。自公元6世纪大和国征服本州岛和九州岛的大部分地区后，天皇的权力达到顶峰。但从10世纪开始，日本经历了摄关政治、源平相争、镰仓幕府、室町幕府、安土桃山时代、江户幕府，天皇权力被架空了近一千年的时间。直至明治天皇睦仁才重新掌权。裕仁（昭和）在位时期发动了侵略中国和亚太其他国家的大战。
近代
日本战败后，在美国的主持下建立议会民主制。但为了顺应日本民意，允许天皇作为象征性的国家元首保留下来。1946年，美国迫使昭和天皇裕仁发表了“人间宣言”，承认天皇也与平民无异，只是受国民拥戴的国家象征。现代日本天皇的主要职责是任命首相（内阁总理大臣），批准法律、政令及条约，召集国会，批准国务大臣的任免，出席礼仪性的外事活动和国家典礼等。日本天皇世系表
第1代 神武天皇 前660～前585第2代 绥靖天皇 前581～前549
第3代 安宁天皇 前549～前511
第4代 懿德天皇 前510～前476
第5代 孝昭天皇 前475～前393
第6代 孝安天皇 前392～前291
第7代 孝灵天皇 前290～前215
第8代 孝元天皇 前214～前158
第9代 开化天皇 前158～前98
第10代 崇神天皇 前97～前30
第11代 垂仁天皇 前29～70
第12代 景行天皇 71～130
第13代 成务天皇 131～190
第14代 仲哀天皇 192～200
第15代 应神天皇 270～310
* 神功皇后 310～312 仁德天皇母，准天皇之一
第16代 仁德天皇 313～399
第17代 履中天皇 400～405 苏我、物部氏执政，天皇从此成为傀儡
第18代 反正天皇 406～410
第19代 允恭天皇 412～453
第20代 安康天皇 453～456 有说安康天皇元年为454年
第21代 雄略天皇 456～479 有说雄略天皇元年为457年
第22代 清宁天皇 480～484 484年皇女饭清丰听政
第23代 显宗天皇 485～487
第24代 仁贤天皇 488～498
第25代 武烈天皇 498～506 有说武烈天皇元年为499年
第26代 继体天皇 507～531 有说继体天皇卒年为534年
第27代 安闲天皇 531～535 有说安闲天皇元年为534年
第28代 宣化天皇 535～539 有说宣化天皇元年为536年
第29代 钦明天皇 539～571
第30代 敏达天皇 572～585
第31代 用明天皇 585～587 587年苏我氏灭物部氏独掌大权
第32代 崇峻天皇 587～592 592年苏我入鹿弑崇峻天皇
此天皇成为日本史上第一位遭臣下弑杀的天皇
第33代 推古天皇 592～628 女皇，593～621圣德太子摄政
第34代 舒明天皇 593～641
第35代 皇极天皇 642～645 女皇
第36代 孝德天皇 645～654 族灭苏我氏，天皇重新得以掌权。
孝德天皇仿照唐朝制度开始“大化革新”。
从此开始有年号：大化(645)、白雉
第37代 齐明天皇 655～661 皇极女天皇复位改名
第38代 天智天皇 661～671 齐明女皇661年死，太子中大兄(天智天皇)监国
第39代 弘文天皇 671～672 年号：白凤(672)
第40代 天武天皇 673～686 年号：朱乌(686)
空位 687～689
第41代 持统天皇 690～697 女皇
第42代 文武天皇 697～707 年号：大宝(701)，庆云(704)
第43代 元明天皇 707～715 女皇，登基第一年称庆云四年，第二年称和同元年， 710年定都奈良，史称“奈良时期”（710～794）
第44代 元正天皇 715～724 女皇，年号：灵龟(715)、养老。 720年开始使用“日本”国名
第45代 圣武天皇 724～749 年号：神龟(724)、天平(729)、天平感应(749)
第46代 孝谦天皇 749～758 女皇，年号：天平胜宝(749)、天平宝字(757)
第47代 淳仁天皇 758～764 年号：天平宝字二至七年。被废。
第48代 称德天皇 764～770 孝谦女上皇复位改名，年号：天平神护(765)、神护景云(767)
第49代 光仁天皇 770～781 年号：宝龟(770)
第50代 恒武天皇 781～806 年号：天应(781)、延历(782)。 794年迁都平安京，史称“平安时期”(794—1191)
第51代 平城天皇 806～809 年号：大同(806)
第52代 嵯峨天皇 809～823 年号：大同、弘仁
第53代 淳和天皇 823～833 年号：弘仁、天长
第54代 仁明天皇 833～850 年号：天长、承和(834)、嘉祥(848)
第55代 文德天皇 850～858 年号：嘉祥、仁寿(851)、齐衡、天安(857)
第56代 清和天皇 858～876 年号：天安、贞观(859)，藤原氏掌权(858～1167)
第57代 阳成天皇 876～884 年号：贞观、元庆(877)
第58代 光孝天皇 884～887 年号：元庆、仁和(885)
第59代 宇多天皇 887～897 年号：仁和、宽平(889)
第60代 醍醐天皇 897～930 年号：宽平、昌泰(898)、延喜(901)、延长(923)
第61代 朱雀天皇 930～946 年号：延长、承平(931)、天庆(938)
第62代 村上天皇 946～967 年号：天庆、天历(947)、天德、应和(961)、康保(964)
以上三代天皇时期号称日本历史上著名的太平盛世，史称“延喜、天历之治”
第63代 冷泉天皇 967～969 年号：康保、安和(968)
第64代 圆融天皇 969～984 年号：安和、天禄(970)、天延(973)、 贞元(976)、天元(978)、永观(983)
第65代 华山天皇 984～986 年号：永观、宽和(985)
第66代 一条天皇 986～1011 年号：宽和、永延(987)、永祚(989)、 正历(990)、长德(995)、长保(999)、宽弘(1004)
第67代 三条天皇 1011～1016 年号：宽弘、长和(1012)
第68代 后一条天皇 1016～1036 年号：长和、宽仁(1017)、治安(1021)、 万寿(1024)、长元(1028)
第69代 后朱雀天皇 1036～1045 年号：长元、长历(1037)、长久(1040)、宽德(1044)
第70代 后冷泉天皇 1045～1068 年号：宽德、永承(1046)、天喜(1053)、 康平(1058)、治历(1065)
第71代 后三条天皇 1034～1073 1068～1072 年号：治历、延久(1069)
第72代 白河天皇 1072～1086 年号：延久、承保(1074)、承历(1077)、 永保(1081)、应德(1084)
第73代 堀河天皇 1086～1107 年号：应德、宽治(1087)、嘉保(1094)、 永长(1096)、承德(1097)、康和(1099)、康河、长治、嘉承(1106)
第74代 鸟羽天皇 1107～1123 年号：嘉承、天仁(1108)、天永(1110)、永久(1113)、 元永(1118)、保安(1120)
第75代 崇德天皇 1123～1141 年号：保安、天治(1124)、大治(1126)、天承(1131)、 长承(1132)、保延(1135)
第76代 近卫天皇 1141～1155 年号：永治、康治(1142)、天养(1144)、 久安(1145)、仁平(1151)、久寿(1154)
第77代 后白河天皇 1155～1158 年号：保元(1156)
第78代 二条天皇 1158～1165 年号：平治(1159)、永历(1160)、应保(1161)、 长宽(1163)、永万(1165)
第79代 六条天皇 1165～1168 年号：仁安(1166)。
第80代 高仓天皇 1168～1180 年号：嘉应(1169)、承安(1171)、安元(1175)、治承(1177)
第81代 安德天皇 1180～1185 年号：治承、养和(1181)、寿永(1182)
第82代 后鸟羽天皇 1185～1198 年号：寿永、元历(1184)、文治(1185)、建久(1190)。
第83代 土御门天皇 1198～1210 年号：正治(1199)、建仁(1201)、元久、 建永(1206)、承元(1207)
第84代 顺德天皇 1210～1221 年号：承元、建历(1211)、建保(1213)、承久(1219)。
第85代 仲恭天皇 1221～1221 年号：承久
第86代 后堀河天皇 1221～1232 年号：承久、贞应(1222)、元仁(1224)、 嘉禄(1225)、安贞(1227)、宽喜(1229)、贞永(1232)
第87代 四条天皇 1232～1242 年号：贞永、天福(1233)、文历、 嘉祯(1235)、历仁(1238)、延应(1239)、仁治(1240)
第88代 后嵯峨天皇 1242～1246 年号：仁治、宽元(1243)
第89代 后深草天皇 1246～1259 年号：宽元、宝治(1247)、建长(1249)、 康元(1256)、正嘉(1257)、正元(1259)
第90代 龟山天皇 1259～1274 年号：文应(1260)、弘长(1261)、文永(1264)
第91代 后宇多天皇 1274～1287 年号：建治(1275)、弘安(1278)
第92代 伏见天皇 1287～1298 年号：正应(1288)、永仁(1293)
第93代 后伏见天皇 1298～1301 年号：正安(1299)
第94代 后二条天皇 1301～1308 年号：乾元(1302)、嘉元(1303)、德治(1306)
第95代 花园天皇 1308～1318 年号：延庆(1308)、正和(1312)、文保(1317)
第96代 后醍醐天皇 1318～1336 年号：元应(1319)、元享(1321)、正中(1324)、元德(1329)、元弘(1331)、正庆(1332)、建武(1333)、延元(1336)。 (南朝) 1333年灭北条氏，镰仓幕府终。1336年足利尊氏反，另立天皇，遂分南北朝，后醍醐天皇为南朝(1336～1392)
第97代 后村上天皇 1339～1368 年号：延元、兴国、正平 (南朝)
第98代 长庆天皇 1368～1383 年号：正平、建德(1370)、文中(1372)、 天授(1375)、弘和(1381) (南朝)
第99代 后龟山天皇 1383～1392 年号：弘和、元中(1384) (南朝)此天皇退位，归还三宝于北朝后圆融天皇。
北朝第1代 光严天皇 1331～1333
北朝第2代 光明天皇 1336～1348
北朝第3代 崇光天皇
北朝第4代 后光严天皇
北朝第5代 后圆融天皇
1392年，北朝后龟山天皇退位。南北朝结束。
第100代 后小松天皇 1382～1412 年号：永德、至德(1384)、嘉庆(1387)、 康应(1389)、明德(1390)、应永(1394)。
第101代 称光天皇 1412～1428 年号：应永、正长(1428)
第102代 后花园天皇 1428～1464 年号：正长、永享(1429)、嘉吉(1441)、文安(1444)、 宝德(1449)、享德(1452)、康正(1455)、长禄(1457)、宽正(1460)
第103代 后土御门天皇1464～1500 年号：宽正、文正(1466)、应仁(1467)、文明(1469)、 长享(1487)、延德(1489)、明应(1492)。
第104代 后柏原天皇 1500～1526 年号：明应、文龟(1501)、永正(1504)、大永(1521)
第105代 后奈良天皇 1526～1557 年号：大永、享禄(1528)、天文(1532)、弘治(1555)
第106代 正亲町天皇 1557～1586 年号：弘治、永禄(1558)、元龟(1570)、天正(1573)。
第107代 后阳成天皇 1586～1611 年号：天正、文禄(1592)、庆长(1596)。
第108代 后水尾天皇 1611～1629 年号：庆长、元和、宽永(1624)
第109代 明正天皇 1629～1643 女皇，年号：宽永
第110代 后光明天皇 1643～1654 年号：宽永、正保(1644)、庆安(1648)、承应(1652)
第111代 后西天皇 1654～1663 年号：承应、明历(1655)、万治(1658)、宽文(1661)
第112代 灵元天皇 1663～1687 年号：宽文、延宝(1673)、天和(1681)、贞享(1684)
第113代 东山天皇 1687～1709 年号：贞享、元禄(1688)、宝永(1704)
第114代 中御门天皇 1709～1735 年号：宝永、正德(1711)、享保(1716)
第115代 樱町天皇 1735～1747 年号：享保、文元(1736)、宽保(1741)、延享(1744)
第116代 桃园天皇 1747～1762 年号：享历(1747)、宽延(1748)、宝历(1751)
第117代 后樱町天皇 1762～1770 女皇，年号：宝历、明和
第118代 后桃园天皇 1770～1779 年号：明和(1764)、安永(1772)
第119代 光格天皇 1779～1817 年号：安永、天明(1781)、宽政(1789)、享和(1801)、文化(1804)
第120代 仁孝天皇 1817～1846 年号：文化、文政(1818)、天保(1830)、弘化(1844)
第121代 孝明天皇 1846～1866 年号：弘化、嘉永(1848)、安政(1854)、万延(1860)、文久(1861)、元治(1864)、庆(1865)
第122代 明治天皇 1867～1912 年号：庆应、明治(1868)
第123代 大正天皇 1912～1926 年号：大正(1912)
第124代 昭和天皇 1926～1989 年号：昭和(1926)
第125代 明仁天皇 1989～ 年号：平成(1989)
中国古典里的天皇
在位起讫：距今约300万——170万年前。生卒年：略。
出生地：天灵山（传说中的仙山）。
立都：天都（传说中的天帝都城）。
年号：天皇氏。
道教神话神祗，即俗称“老天爷”。
古史记载：盘古之后是天皇。
天皇又称天皇氏，传说中的上古三皇之一。
史书上说：“天地初立之时始有三皇。”说天皇兄弟十三人，号称“天灵”，其中有一人先发明了数字，继而又发明了“天干”、“地支”，人们认为他是位了不起的圣人，便推举他为领袖，号称天皇。其余十二人都带领自己的部族各居一方，立国称皇，各传国一万八千年。
应该指出的是，史书上所说发明数字和“天干”“地支”之事，只是古人的一种猜想。事实上这些发明在一百万年以前是不太可能出现。至于说“天皇兄弟十三人”，则是一条很重要的远古人类社会的信息，说明当时的人类已经意识到，在这个地球上除了中国之外也还有其它国家。因此，古人把天下分成十三个部分，而中国仅是其中之一。中国当时最高的领导人是天皇，别国领导人叫什么古人不知道。但是古人认为各国之人都应该同出一源，所以便把他们说成是兄弟。
史书上说，天皇时期的人类“淡泊无为，而俗自化”，意思是那时的人类头脑很简单，思想也很单纯，他们的生活方式和其它哺乳类动物没有太大差别，一切顺其自然。而这种状况正与我们今天的科学考证相吻合。可见古人写史是有一定根据的，并非空穴来风。
汉代的史学家孔安国认为“天皇、地皇、人皇”之说过于荒谬，便乱改史书，把伏羲、神农、黄帝称为“三皇”，他犯了一个极端无知的错误。三皇时期是处于上古早期的原始初民时代，而伏羲、神农、黄帝则处于上古中期的氏族联盟时代，怎么可以代替呢？诚如孔子《家语》所言“自伏羲以下皆称曰帝”，并不称“皇”。上古时代“皇”与“帝”有着本质的区别，“皇”是一个时代的象征，并非是指具体的某个人；“帝”则是某个政权的最高统治者，是实有其人。
天皇时期的地质年代属于新生代第三纪的更新世早期，考古年代为旧石器时代早期，社会组织形式为血缘家族公社,婚姻形式为血缘群婚（本族团内的群婚）。这时候的人类已经开始使用天然火。
天皇时期的世界考古发现，除中国云南的元谋人牙化石外，还有1961年发现于山西芮城县西侯度村的西侯度文化，距今约180万年。西侯度文化共获得了打制石器数十件，制作简单而粗糙，有砍砸器、刮削器和一件三棱大尖状器，遗址中发现有烧骨炭灰，证明此时的西侯度人已会用火。
据分析，西侯度人很可能是云南东方人种的分支，由于当时全球气候转暖，冰川融化，寒冷的中国北方又恢服了生机，居住在元谋盆地的东方人因人口繁殖过剩，食物短缺，出现了生存危机。于是，东方人逐渐分裂成十几个支脉，陆续迁往新的地区开辟家园，其中的一支就迁到了今山西南部靠近黄河的芮城一带定居下来。
另外还有，早在公元1891—1892年，荷兰军医杜布亚在爪哇特里尼尔附近地表下15米处发现的距今180万年前的一个头盖骨、3颗牙齿和一根完整的腿骨化石。1931—1941年，荷兰人孔尼华又陆续发现了三个头骨，多个下鄂骨和许多牙齿，被命名为爪哇猿人。以上考古说明，在东方人种存在的同时西方人种也已经存在了。这是东西方完全不同的两个人类族源。
古史天皇时期的初始阶段，正是我国中华人种的“东方人”向“元谋人”过渡阶段。此时地球处于16银系年的冬至阶段，由于地球环境变冷，许多原本温暖的地区变成了冰川，一些热带生存的动植物无法适应寒冷的气候，逐渐灭绝，幸存的动物有的改变自身的内环境，以适应寒冷的气候和恶劣的外环境，有的被迫向温暖地带迁徙，寻找适宜生存的外环境。
当时我国北方的大部分地区都被冰雪覆盖，到处都是冰川，生存的动物已经很少。而我国云南省的中部，正处于北回归线附近，气候温暖，四季如春，所以便有大批的远古生物云集在这里。元谋盆地成了古生物的天府之国。
1987年4月，云南联合考古队曾在元谋县的小河村和竹栅村等地发掘出动物标本300多件，碎骨牙40多公斤，便是这一时期历史的最佳物证。
“东方人”经过漫长的一百多万年的发展，族群猛增，食物短缺，出现了严重的生存危机。在距今180万年时，全球气候转暖，雪原融化，冰川消逝，原来生命稀少的寒冷地带又恢复了生机。气候转暖也给处于危机中的“东方人”开辟了新的生路，他们化整为零，分裂成十几个部落，各部落由族长率领分别往东西南北各方开发新的领地。
这是冰川消融时期中华人种的第一次大分裂，这次分裂使中华人种向更广阔的地域推进，从而奠定了中华人种在世界史上的主流地位。
2.上元元年（６７４年），高宗号天皇，皇后号天后，天下人谓之“二圣”。