过年，在中国人的文化辞典中，具有极其重要的地位。一个年字，负载着中国人对时间流逝的留恋，对新旧交替、万象更新的欣喜，对美好未来的期盼。
年字的出现始于周代。从汉字的起源看，年跟农作物有关。在甲骨文、金文中，年字的写法上为禾，下为人，像一个人扛着沉甸甸的谷物。年的本义是谷物成熟。甲骨卜辞里，有受年、不受年，就是卜问庄稼收成好不好。古代，人们最关心的是粮食的收成情况。那时禾一年只收获一次，人们通过对谷物生长周期的了解，产生了时间周期的概念，认识到一年等于12个月，后来又把12个月分为春、夏、秋、冬4个季节，更明确了春种秋收的概念。如此循环往复，人们把一个包含有春、夏、秋、冬的时间段定为一个周期，这个周期叫作年。
《辞海》释：年，又指年节，如：新年；过年。年字的这个义项和古时庆贺禾谷丰收有关。秋天，粮食丰收了，是一年当中最喜悦的时候。农历十二月为腊月，人们在腊月里举行祭天祭地祭祖先的活动，借以感谢天地和祖先的保佑，这种活动叫作腊祭。据《礼记》记载，腊祭原是神农氏时代的岁终出祭。随着时间的推移，腊祭逐渐与欢庆农历新年的活动相汇合，演变成辞旧岁，迎新春的过年活动。
年字经过长期发展演变，字形早已符号化了，但对于中国人来说，它的含义始终没有变。
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