诺贝尔奖是以瑞典著名化学家、硝化甘油炸药发明人阿尔弗雷德贝恩哈德诺贝尔的部分遗产作为基金创立的。诺贝尔奖包括金质奖章、证书和奖金支票。在遗嘱中他提出，将部分遗产（920万美元）作为基金，以其利息分设物理、化学、生理或医学、文学及和平（后添加了经济奖）５种奖金，授予世界各国在这些领域对人类作出重大贡献的学者。
诺贝尔生于瑞典的斯德哥尔摩。诺贝尔一生致力于炸药的研究，在硝化甘油的研究方
面取得了重大成就。他不仅从事理论研究，而且进行工业实践。他一生共获得技术发明专利355项，并在欧美等五大洲20个国家开设了约100家公司和工厂，积累了巨额财富。
1896年12月10日，诺贝尔在意大利逝世。逝世的前一年，他留下了遗嘱，设立诺贝尔奖。据此，1900年６月瑞典政府批准设置了诺贝尔基金会，并于次年诺贝尔逝世５周年纪念日，即1901年12月10日首次颁发诺贝尔奖。自此以后，除因战时中断外，每年的这一天分别在瑞典首都斯德哥尔摩和挪威首都奥斯陆举行隆重授奖仪式。
1968年瑞典中央银行于建行300周年之际，提供资金增设诺贝尔经济奖（全称为瑞典中央银行纪念阿尔弗雷德伯恩德诺贝尔经济科学奖金，亦称纪念诺贝尔经济学奖，并于1969年开始与其他５项奖同时颁发。诺贝尔经济学奖的评选原则是授予在经济科学研究领域作出有重大价值贡献的人，并优先奖励那些早期作出重大贡献者。
1990年诺贝尔的一位重侄孙克劳斯诺贝尔又提出增设诺贝尔地球奖，授予杰出的环境成就获得者。该奖于1991年６月５日世界环境日之际首次颁发。
诺贝尔奖为何下午颁发
每次诺贝尔奖的发奖仪式都是下午举行，这是因为诺贝尔是1896年12月10日下午4：30去世的。为了纪念这位对人类进步和文明作出过重大贡献的科学家，在1901年第一次颁奖时，人们便选择在诺贝尔逝世的时刻举行仪式。这一有特殊意义的做法一直沿袭到现在。
诺贝尔奖的奖金数视基金会的收入而定，其范围约从11000英镑（31000美元）到30000英镑（72000美元）。奖金的面值，由于通货膨胀，逐年有所提高，最初约为３万多美元，６０年代为７．５万美元，８０年代达２２万多美元。金质奖章约重半镑，内含黄金２３Ｋ，奖章直径约为６．５厘米，正面是诺贝尔的浮雕像。不同奖项、奖章的背面饰物不同。每份获奖证书的设计也各具风采。颁奖仪式隆重而简朴，每年出席的人数限于１５00人到1800人；男士燕尾服或民族服装，女士要穿严肃的夜礼服；仪式中的所用白花和黄花必须从圣莫雷空运来，这意味着对诺贝尔的纪念和尊重。（因为圣莫雷是诺贝尔逝世的地方）。
评选流程
根据诺贝尔遗嘱，在评选的整个过程中，获奖人不受任何国籍、民族、意识形态和宗教的影响，评选的唯一标准是成就的大小。遵照诺贝尔遗嘱，物理奖和化学奖由瑞典皇家科学院评定，生理或医学奖由瑞典皇家卡罗林医学院评定，文学奖由瑞典文学院评定，和平奖由挪威议会选出。经济奖委托瑞典皇家科学院评定。每个授奖单位设有一个由5人组成的诺贝尔委员会负责评选工作，该委员会三年一届。其评选过程为：
每年9月至次年1月31日，接受各项诺贝尔奖推荐的候选人。通常每年推荐的候选人有10002000人。
具有推荐候选人资格的有：先前的诺贝尔奖获得者、诺贝尔奖评委会委员、特别指定的大学教授、诺贝尔奖评委会特邀教授、作家协会主席（文学奖）、国际性会议和组织（和平奖）。
不得毛遂自荐。
瑞典政府和挪威政府无权干涉诺贝尔奖的评选工作，不能表示支持或反对被推荐的候选人。
2月1日起，各项诺贝尔奖评委会对推荐的候选人进行筛选、审定，工作情况严加保密。
10月中旬，公布各项诺贝尔奖获得者名单。
12月10日是诺贝尔逝世纪念日，这天在斯德哥尔摩和奥斯陆分别隆重举行诺贝尔奖颁发仪式，瑞典国王及王后出席并授奖。
诺贝尔奖没有数学奖，流传最广的传说是因为他喜欢的人和一个数学家在一起了。