萨都剌出身将门，但据其《溪行中秋玩月》诗自序，幼年'家无田，囊无储'，生活贫穷。萨都剌青年时曾奔波吴、楚，泰定四年(1327)进士及第。后任京口录事司达鲁花赤、江南行御史台掾史、燕南河北道肃政廉访司照磨、闽海福建道肃政廉访司知事、燕南河北道肃政廉访司经历等职，都是九品至七品小官。 萨都剌为官清正，曾有发廪赈灾、救助难民、禁止巫蛊、移风易俗等政绩。在江南御史台掾史任上，更因弹劾权贵而受过贬谪。传说晚年曾投方国珍幕中。
萨都剌博学能文,兼善楷书。他的文学创作,以诗歌为主。诗词内容,以游山玩水、归隐赋闲、慕仙礼佛、酬酢应答之类为多，思想价值不高。在《送管元帅南征》、《送刘照磨之桂林》等诗中，他甚至拥护统治者对起义人民进行镇压。但有些诗涉及元代社会的黑暗现实，反映了当时的阶级压迫。如《大同驿》、《黄河月夜》、《鬻女谣》、《织女图》等等，反映了劳动人民的生活惨状。五古《早发黄河即事》，一方面描写农夫'炊烟动茅屋，秋稻上垅丘。尝新未及试，官租急征求。两河水平堤，夜有盗贼忧'，另一方面描写贵族公子'斗鸡五坊市，酣歌最高楼'，以强烈的对比手法，揭示了元代社会的阶级矛盾。有些诗大胆讽刺了统治阶级的腐朽与罪恶，笔锋不仅指向了郡守县官、王孙贵戚，且指向了最高统治者。《记事》一诗,用'只知玉玺传三让,岂料游魂隔九重。天上武皇亦洒泪，世间骨肉可相逢'的诗句，揭露元武宗次子图帖睦尔的篡兄位之事，此事为正史不载，被称为'诗史'。有些诗歌表达了为民请命、励精图治的政治思想,如《寄朱县尹》、《送广信司狱》诗等。《湖南张子善，钦点第一人，弹劾权贵，左迁西台御史，旋拜前职，素有退志，故举兼善劝之》、《旧剑》、《尘镜》等诗，希望官吏爱护人民，抒发了作者以天下为己任的报国志愿。而《过居庸关》、《题画马图》等诗，针对元朝统治者穷兵黩武，表达了'男耕女织天下平，千古万古无战争'的反战思想。这些作品是 萨都剌诗歌中的精华部分。
其性好山水，尝登司空山太白台叹道：“此老真山水精也”。遂结庐其下，著书其中。其文章雄健苍洽。诗流丽清婉，长于言情，自具风格。词亦有殊色。
萨都剌的山水诗颇见功力。他游宦多年，足迹遍及长城内外、大江南北，不少山水诗富有生活实感，描写细腻,贴切入微。如'江白潮已来，山黑月未出','山脚客行惊犬吠，树皮苔老结龙文'，'渡口客船争贳酒，斫鱼列纸赛河神'等等，均从现实生活中得来，结成佳句。他描绘北方风物，尤具特色。如'牛羊散漫落日下，野草生香乳酪甜。卷地朔风沙似雪，家家行帐下毡穷'；'紫塞风高弓力强，王孙走马猎沙场。呼鹰腰箭归来晚，马上倒悬双白狼'等。对塞外风光信笔勾勒，粗犷有致，体现了其他诗人鲜有的创作个性。
在诗歌技巧上，萨都剌继承了唐、宋诗歌的某些手法,并具有自己的特点：①截取平淡的生活片断,铸成韵味悠远的意境。如为人艳称的《秋词》、《京城立春》等，能托出特定的情境，构成饶有意趣的'诗画'。②层层深入，凝炼简洁。如'百年诗句里，三国酒杯间'，'千古风光鬓边白，六朝山色马头青'等，言简意赅，给读者以充分的想象余地。③善于创造，形象生动。如'云孙捧出南箕簸，月姊舂来北斗量'，'一山如龙入云起，一山化作长江流'等句，化静为动，化无生命为有生命,使形象新颖流动。④偶亦采用'通感'手法,将视觉形象、听觉形象、嗅觉形象等联通使用，互相比譬。如'市声到海迷红雾，花气涨天成彩云'，'乌鹊横桥秋有影，银河垂地夜无波'等。
萨都剌的词作虽然不多，但颇有影响。尤以〔念奴娇〕《登石头城》、〔满江红〕《金陵怀古》两首著名。他在〔念奴娇〕《登石头城》中，抚今追昔，韵调苍凉，以一组富有悲剧意味的形象，咏出风云易消、青山常在的感慨。〔满江红〕《金陵怀古》一词，则巧妙地活用前人典故，吊古伤今，表现了更为圆熟的技巧。后人曾推崇 萨都剌为'有元一代词人之冠'，并非溢美之词。
著作有《雁门集》14卷，又《武夷诗集序》文 1篇。《雁门集》有近人殷孟伦点校本。
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萨都剌及其诗词创作
由于我国境内各民族长期杂居，生活上频繁接触，文化上相互交流，到了元代出现了一批能用汉文写作的少数民族诗人，萨都剌是其中杰出者之一。顾嗣立《元诗选》萨都剌诗选前面的小序说：“有元之兴西北，子弟尽为横经，涵养既深，异才并出，云石海涯、马伯庸以绮丽清新之派，振起于前，而天锡继之，清而不佻，丽而不缛，真能于袁、赵、虞、杨之外，别开生面者也。”这几句话讲得十分公允，萨都剌等人的诗作，和著名诗人赵孟頫、虞集等人比较起来的确可以并驾齐驱。
萨都剌字天锡，号直斋，元世祖至元九年（１２７２）生。活了八十多岁，死年不详。《四库全书总目》说他是蒙古族人。但据杨维桢说他本答失蛮氏，“答失蛮”近人陈垣考定为回回，与陶宗仪《书史会要》谓萨为回纥人说合，应为回回。至于孔齐《至正直记》、蒋一葵《尧山堂外纪》并称萨都剌乃汉族朱氏子，冒为回回人，不知何据。萨都剌祖、父，先后随从元世祖、元英宗进驻代州（今山西代县），萨都剌就出生在代州。代州古称雁门，他的诗集也就名为《雁门集》，他本人被称做雁门才子。《雁门集》最早刊印是元至正年间的八卷本，今已失传，现存版本以清嘉庆十二年萨龙光刻十四卷本，收辑较为完备。
萨都剌青、中年时代家道中落，生活不很富裕，曾到吴、楚等地经商。泰定四年（１３２７）考中进士后，当过一些小官，又曾因弹劾权贵被贬职。晚年因战乱迁徙于浙东、安庆等地。萨都剌一生坎坷，没有得到过重用，对现实社会怀有不满情绪。在《醉歌行》中他说：“嗟余识字事转多，家口相煎百忧集。乃知聪明能误身，不如愚鲁全天真。百年简宪曾何畏，一日礼法能杀人。”
萨都剌考中进士以前的诗所存甚少，有一首《述怀》诗说：“青春背我堂堂去，黄叶无情片片飞。”大抵表露了他这段时期的心情。他到过镇江，溯长江而上至汉阳，《客中九日》诗说：“佳节相逢作远商”，看来他背井离乡是为了经商，不过他对于经商并不热衷，他分外留心的是山川名胜，他写下了《清明日偕曹克明登北固楼》、《清明日游鹤林寺》等绘景抒情之诗。水光山色比起货物金钱来于他更有吸引力。他并不想在追财逐利中混过一生。他在《安分》诗中说： 心求安乐少思钱，无辱无荣本自然。春日赏花惟贳酒，冬天踏雪旋添绵。频将棋局消长日，时香熏篆细烟。万事皆由天理顺，何愁衣禄不周全。 诗人萨都剌是一个乐天派。无论是顺境还是逆境，他都能保持宁静而处之泰然。他的这种生活态度和人生观影响到他的诗词创作。他的绝大部分诗篇都流露出热爱生活的乐观情思。他第一次走进官场正是他曾因经商而到过的镇江，他和往日一样流连山水胜景，登北固楼，游鹤林寺，寻僧访道，饮酒赋诗，他厌恶俗吏生活，而要做一个诗人。在他一生中留下了大量的山水诗。他有一首《同杨廉访游山寺》诗说：“扶病强同步，寻幽趣不群。逢僧穿竹去，吹笛隔林闻。山势浮云合，溪流野水分。徘徊归径晚，树影月纷纷。”“寻幽趣不群”正说明他以饱览山水为乐事。据徐象梅《两浙名贤录》说他晚年寓居杭州时，“每风日晴美，辄肩一杖挂瓢笠，脚踏双不藉，走两山间。凡深岩邃壑人迹所不到者，无不穷其幽胜。至得意处，辄席草坐，徘徊终日不能去，兴至则发为诗歌。”和山水诗的奠基人谢灵运比起来，他酷爱山水是有过之无不及。无怪乎他刻画山川景物那样逼真。
萨都剌的一生大部分在江南度过，在风光秀丽的环境中，模山范水，写出了许多赏心悦目的诗篇。不过他曾两度官翰林国史院应奉文字，稍得宫中见闻。在当时他还以擅长写作宫词和丽情乐府著称。他的朋友杨维桢《竹枝词序》说：“天锡诗风流俊爽，修本朝家范，宫词及《芙蓉曲》，虽王建、张籍无以过矣。”另一位朋友虞集也说：“进士萨天锡者最长于情，流丽清婉，作者皆爱之。”可见他还是一位抒情诗人。如他的《芙蓉曲》： “秋江渺渺芙蓉芳，秋江女儿将断肠。绛袍春浅护云暖，翠袖日暮迎风凉。鲤鱼吹浪江波白，霜落洞庭飞木叶。荡舟何处采莲人，爱惜芙蓉好颜色。” 情致雅淡，意象凝聚。似无情而有情，有所思而不怨，蕴藏着作者怀才不遇，飘泊江湖的心情，深得唐李贺、李义山的笔法，辞婉意清。“鲤鱼吹浪江波白，霜落洞庭飞木叶”，含而不露，有一种身世飘零、孤芳自赏的抒情味道。其他如《过嘉兴》、《梳头曲》、《新夏曲》、《洞房曲》等都具有相同或近似的情调。
同样，他的宫词，风格亦复如此。《醉起》说： 杨柳楼心月满床，锦屏绣褥夜生香。不知门外春多少，自起移灯照海棠。 这里所描写的只是宫中女性生活空虚，寓长恨于景物形象之中。一般说来，宫中对于帝王是天堂，而对于宫女却是地狱。宫中生活题材是十分狭窄的，如果不能识别天堂地狱，描写就不会深刻。
好在萨都剌的笔锋着力处，不曾局限于宫廷。当他的眼光移向广阔的祖国大地时，他发现当时的社会是富人的天堂，穷人的地狱。如他的《京城春暮》，诗说： 三月京城飞柳花，燕姬白马小红车。旌旗日暖将军府，弦管春深宰相家。小海银鱼吹白浪，层楼珠酒出红霞。蹇驴破帽杜陵客，献赋归来日未斜。 将“弦管”“层楼”和“蹇驴破帽”相照映，社会不公，个人不平，不需明说，而用意十分清楚。至于他的《鬻女谣》、《过居庸关》、《征妇怨》、《高邮阻风》、《织女图》、《百禽歌》、《早发黄河即事》、《过淮阴》等，描述社会人生，题材广泛，更值得重视。《鬻女谣》写道： 道逢鬻女弃如土，惨淡悲风起天宇…… 人夸颜色重金璧，今日饥饿啼长途。悲啼泪尽黄河干，县官县官尔何颜！金带紫衣郡太守，醉饱不问民食艰。传闻关陕尤可忧，旱荒不独东南州。枯鱼吐沫泽雁叫，嗷嗷待食何时休！ 作者面对这种现象，指摘“金带紫衣郡太守，醉饱不问民食艰”，斥骂“县官县官尔何颜”。这是正义的呼声。萨都剌看不惯这种不平事，因而他希望“但操大柄常在手，覆尽东西南北行”（《雨伞》）。希望得到一种权力去拯救天下所有在困苦中挣扎的人。但在当时，他的愿望是无法实现的。
萨都剌的怀古之作也颇具特色。如他的《满江红（旧误作念奴娇）。金陵怀古》尤为脍炙人口：
六代繁华，春色去也，更无消息。空怅望山川形胜，已非畴昔。王谢堂前新燕子，乌衣巷口曾相识。听夜深，寂寞打空城，春潮急。思往事，愁如织。怀故国，空陈迹。但荒烟衰草，乱鸦红日。玉树歌残秋露冷，胭脂井坏寒螀泣。到如今，惟有蒋山青，秦淮碧。
这首词作于至顺三年或四年他任江南诸道行台侍御史时期。 人事代谢，古往今来，苍凉豪迈，感慨万端。但青山永在，绿水长存，一代新人将把金陵重作英才聚合的场所。怀古正所以思今。萨都剌的作品往往表达着磊落旷达的胸怀。他一生中往来南北，对于民情习俗，见闻较多，使他有些诗词生活气息甚浓，感染力很强。如《初夏淮安道中》说： 鱼虾泼泼初出网，梅杏青青已着枝。满树嫩晴春雨歇，行人四月过淮时。 “鱼虾泼泼”，“梅杏青青”，夏日初晴，着一嫩字，生意全出。给人以旷达、乐观、清新、舒畅的感受。生动的形象带着乡土气息把读者引进一个新的境界。
萨都剌一生给我们留下了将近八百首诗词，有描写景物的山水诗，有抒写宫廷生活的诗，有怀古也有伤今，诉述个人和社会的不平。他在元代以至整个中国文学史中都是占有一定地位的诗人。
萨都剌还留有《严陵钓台图》和《梅雀》等画，现珍藏于北京故宫博物院。
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上京即事五首（其三）
牛羊散漫落日下，
野草生香乳酪甜。
卷地朔风沙似雪，
家家行帐下毡帘。
《满江红·金陵怀古》
元 萨都剌
六代繁华，春去也，更无消息。
空怅望，山川形胜，已非畴昔。
王谢堂前双燕子，乌衣巷口曾相识。
听深夜，寂寞打孤城，春潮急。
思往事，愁如织，怀故国，空陈迹。
但荒烟衰草，乱鸦斜日。
玉树歌残秋露冷，胭脂井坏寒蛩泣。
到如今，惟有蒋山青，秦淮碧。
百字令 登石头城
石头城上，望天低吴楚，
眼空无物。
指点六朝形胜地，
唯有青山如壁。
蔽日旌旗，
连云樯橹，
白骨纷如雪。
一江南北，
消磨多少豪杰。
寂寞避暑离宫，
东风辇路，
芳草年年发。
落日无人松径里，
鬼火高低明灭。
歌舞樽前，
繁华梦里，
暗换青青发。
伤心千古，
秦准一片明月。