尽管乔伊斯一生大部分时光都远离故土爱尔兰，但早年在祖国的生活经历却对他的创作产生了深远的影响。他的大部分作品都以爱尔兰为背景和主题。他所创作的小说大多根植于他早年在都柏林的生活，包括他的家庭、朋友、敌人、中学和大学的岁月。乔伊斯是用英文写作的现代主义作家中将国际化因素和乡土化情节结合最好的人。
早年生活
乔伊斯出生于都柏林近郊拉斯加地区的一个富裕的天主教家庭。他的父系祖上曾是科可市富庶的商贾。1887年，乔伊斯的父亲约翰·乔伊斯开始担任都柏林公司的征款员一职，于是乔伊斯的家庭搬迁由拉斯加区搬迁至布雷区。1891年乔伊斯创作了第一首诗，以缅怀查尔斯·斯图亚特·帕内尔的死。他的父亲将儿子的第一首诗作印刷成册，甚至给梵蒂冈图书馆也寄了一本。同年11月，乔伊斯开始供职于濒临破产的《斯塔布斯公报》。1893年，乔伊斯离职。这一年也是乔伊斯家庭开始由富裕变贫穷的转折点，造成这一状况的主要原因是乔伊斯父亲的酗酒问题以及对家庭财产的管理不善。反复出现在乔伊斯的小说《一位青年艺术家的肖像》、《尤利西斯》以及《都柏林人》中的人物西蒙·德拉鲁斯就以他的父亲为原型。
乔伊斯1888年入读“伍德小学”。这是位于基尔戴尔郡的一所寄宿学校。然而四年之后，他却不得不离开这所学校，因为他的父亲已经无力再负担他的学费。辍学之后，乔伊斯曾经接受过短暂的家庭教育，并入读位于北里士蒙大街的基督教兄弟会学校。1893年，乔伊斯转入贝尔维德中学。尽管乔伊斯一直就读于基督教会学校，在16岁那年他却和天主教决裂。然而，基督教哲学家圣托马斯·阿奎那的思想却对作家的一生产生了巨大的影响。
1898年乔伊斯入读都柏林大学，修习现代语言，主修英语、法语和意大利语。同时，乔伊斯还参加了大量和戏剧、文学相关的社会活动。他曾于1900年发表过一篇题为《亨利克·易卜生的新戏剧》的文学评论。后来，易卜生本人读到这篇评论，并给他写了一封热情洋溢的信。在大学期间，乔伊斯写了大量文章以及至少两个剧本（如今都已经散佚）。后来乔伊斯经常以大学时代的朋友为原型创作小说中的人物。
流亡生活以及早期创作
1902年，乔伊斯第一次来到巴黎，目的是修习医学。1903年他因母亲病危而返回爱尔兰。次年一月，乔伊斯写了一篇关于美学的散文，题为《一位艺术家的画像》。乔伊斯将此文向一直倡导思想自由的杂志《Dana》投稿，却被拒绝。于是乔伊斯决定在他22岁那年将之改写成一部小说，题目暂定为《英雄斯蒂芬》。同年，乔伊斯结识了年轻的旅馆女服务员诺拉'伯娜科。乔伊斯的小说《尤利西斯》中故事发生的曰期1904年6月16曰，就是乔伊斯和这位后来成为他妻子的女人第一次约会的曰期。乔伊斯在爱尔兰的这段时间染上了酗酒的恶习，并和学医学的奥列佛·圣约翰·格加蒂过从甚密，此人后来成为《尤利西斯》中的人物巴克·穆利根的原型。乔伊斯在格加蒂的海滨城堡中住了六个晚上，之后两人之间发生了一场激烈的争吵，导致了乔伊斯的离去。那天晚上乔伊斯在一间妓院喝得酩酊大醉，并和别人寻衅打架。后来是他父亲的熟人，犹太人阿尔弗莱德·亨特收留了他。此人就是《尤利西斯》中主人公利奥波德·布鲁姆的原型。没过多久，乔伊斯和诺拉·伯娜科私奔，开始了流亡海外的生涯。他们先去了南斯拉夫的普拉，然后又迁居奥匈帝国统治下的特里雅斯特，靠教授英文为生。在特里雅斯特乔伊斯结识了艾托·史密茨。他们于1907年结识，并成为好朋友。乔伊斯一生中大部分时光都是在欧洲大陆度过的。1915年乔伊斯移居苏黎世，并于1920年再次来到巴黎，在此度过了接下来的20年的光阴。在这20年中，他曾两次回爱尔兰小住。晚年他又搬回苏黎世，不过不久之后他便去世了。在巴黎期间，乔伊斯的文学创作得到了玛利亚·尤拉和尤金·尤拉夫妇的资助。在两人坚定不移的支持下，小说《芬尼根的苏醒》才得以顺利出版。后来，尤拉夫妇曾经在文学杂志《转变》上以“前进中的努力”为题连载乔伊斯的小说。
《都柏林人》和《一个青年艺术家的画像》
乔伊斯早年在爱尔兰的生活对其小说创作产生了深远的影响。在他的小说中，故事的发生均以爱尔兰为地点。乔伊斯在早期出版的短篇小说集《都柏林人》中深入的剖析都柏林社会发展的迟缓和麻木。《都柏林人》的主题是“顿悟”，意指对灵魂或其他事物突然间的发现或自觉。
《一个青年艺术家的画像》就是那篇乔伊斯拟改写的《英雄斯蒂芬》。这部小说具有强烈的自传性质，记述的是一个天才男人逐渐成熟并认清自我的过程。主要人物名叫斯蒂芬·德拉鲁斯，影射作家本人。这部小说中乔伊斯的意识流创作技巧初露端倪，他运用大量心理独白，而且更多的关注人的内心世界而非客观现实。
戏剧和诗歌创作
早期的乔伊斯非常热衷于创作戏剧，然而他一生却只公开发表了一个剧本，题为《流亡》。这个剧本诞生于一战刚刚爆发的1914年，在1918年公开发表。这个剧本起到了承接《都柏林人》和《尤利西斯》的重要作用。在构思《流亡》期间，乔伊斯也开始动笔写《尤利西斯》。乔伊斯也出版了相当数量的诗集。他的第一部成熟的诗作是具有讽刺风格的《神圣的办公室》，出版于1904年。在这部作品中乔伊斯声称自己比爱尔兰文艺复兴运动中的很多大师都要高明。乔伊斯的第一部大型诗集则是《室内音乐》，里面收录了36首抒情诗。乔伊斯因这部诗集的出版而被庞德列入意象派诗人之列。而庞德本人在随之而来的十几年里也成了乔伊斯最忠诚的支持者之一。1936年出版的《诗歌选集》收录了乔伊斯晚年的一些诗作。
对后世的影响
位于都柏林的詹姆斯·乔伊斯半身雕像第二次世界大战爆发后，乔伊斯被迫离开巴黎，重新回到苏黎世，并最终在那里去世。去世后，乔伊斯被葬在苏黎世内的“弗伦特恩公墓”。后来他的妻子诺拉也和他合葬于此。两人相恋一生，却直到1931年才结婚。
乔伊斯是20世纪最重要的作家之一，对包括塞缪尔·贝克特、托马斯·品钦、威廉·博罗斯在内的诸多年轻作家产生了深远的影响。
乔伊斯的影响力甚至超出了文学的范畴。在《芬尼根的苏醒》一书中，乔伊斯自创了“夸克”（Quark）一词，这个词后来被物理学家默里·盖尔-曼吸纳，被用来命名一种基本粒子。法国哲学家雅克·德里达曾经专门就《尤利西斯》的语言风格写过一本专著，而美国哲学家唐纳德·戴维森则就《芬尼根的苏醒》写出哲学著作。
在如今的都柏林，6月16日是一年一度的“布鲁姆日”（布鲁姆为《尤利西斯》的主要人物），用以纪念这位伟大的爱尔兰文学家。近些年来，对“布鲁姆日”的庆祝也逐渐的超越了都柏林一城的范围，扩展到越来越多的其他城市