美国国家表演艺术中心——肯尼迪中心位于首都华盛顿特区波托马科河畔，与林肯纪念堂遥相对望，1971年9月8日对公众开放，但其历史可追溯到1958年，当年艾森豪威尔总统签署两党联合法案，决定建立国家文化中心。这是美国历史上政府首次对表演艺术的设施建设提供支持和资助。
肯尼迪表演艺术中心歌剧院
为纪念艾森豪威尔总统的这一理念，后以他的名字命名了肯尼迪中心的戏剧场。国家文化中心法案包括四项基本内容：
1、授权进行该中心的建设;
2、阐述一项为推出众多经典的和现代的演出的艺术指令;
3、明确将艺术教育作为该中心的一项使命;
4、规定该中心为独立自主、社会资助的艺术设施。
由此，自该法案通过后随即开始进行了巨大规模的筹资活动。
肯尼迪总统自始至终支持和提倡艺术活动，经常就此发表公开讲话并通过在白宫举行午餐会和招待会，带头为新建的国家文化中心筹资，他还任命夫人杰奎琳·肯尼迪还有艾森豪威尔总统夫人作为中心的董事会荣誉主席。肯尼迪总统还吸引了在房地产、政治、筹资和艺术等方面极为出色的罗杰·L·斯蒂文思(RogerL.Stevens)为中心的建设工作，并于1961年任命他为该中心的首任董事会主席。
斯蒂文思此前作为戏剧制作人就在舞台上推出过《西区故事》、《四季之人》以及《车站》等名作。1963年11月肯尼迪总统遇刺两个月后，国会选定国家文化中心作为肯尼迪总统的实用纪念馆，批准拨款两千三百万帮助建设。国家文化中心由此成为人们所知的约翰·F·肯尼迪表演艺术中心。世界各国、肯尼迪中心友人开始向该中心捐赠资金、建筑材料还有艺术品，帮助完成该建设项目。1965年12月，林顿·约翰逊总统使用1914年林肯纪念堂奠基仪式和1938年杰弗逊纪念馆奠基仪式使用过的镀金铁锹，在肯尼迪中心建设工地铲下了第一锹土。
从最初开始，肯尼迪中心就代表着一种独特公共/个人合作关系。作为肯尼迪总统纪念馆，该中心每年得到联邦政府资助，用以支付建筑的维护费和运营费。然而该中心的艺术节目以及教育和外演活动所需费用，几乎完全依靠票房收入和个人、公司及民营基金会的捐赠来支撑。1971年9月8日，肯尼迪中心正式开始对公众开放，举办了盛大的开幕晚会并首演了委约传奇作曲家和指挥家列奥纳多·伯恩斯坦创作的献给肯尼迪总统的挽歌弥撒曲。华盛顿藉此成为了美国国家文化中心和国际文化艺术舞台。斯蒂文思担任董事会主席的近三十年里，肯尼迪中心组织了一个接一个的杰出艺术季，上演了田纳西·威廉姆斯、阿瑟·米勒和汤姆·斯托普的新戏剧作品，推出了安东尼·图多、艾格那斯·德米勒和杰诺米·鲁宾斯的芭蕾新作品，演奏了艾伦·考普兰、德米特里·肖斯塔科维奇和约翰·凯基的音乐新作品。
这期间中心还与其它机构共同制作了音乐剧'安妮'、'苹果'和美国版的'悲惨世界'，后又委约制作了美国现代优秀歌剧'尼克松在中国'。拉尔夫·P·大卫逊(RalphP.Davidson)1988年接替斯蒂文思，成为第二任董事会主席。他帮助建立了中心的日本基金，此后，日本得以每年派送艺术团来此演出。1990年詹姆士·D·渥芬森(JameD.Wolfensohn)被选为第三任董事会主席，他在任期间与总裁劳伦斯·J·威尔克(LawrenceJ.Wilker)一起巩固了资金筹措工作，加强了与国会的关系，扩展了艺术教育活动在美国的覆盖面并重申了对艺术创新的承诺。渥芬森被克林顿总统调任世界银行主席后，1996年5月，原范尼·梅公司董事会主席兼首席执行官詹姆士·A·约翰逊(JamesA.Johnson)出任中心第四任董事会主席，他奉行将中心建成吸引不同收入水准和各种艺术欣赏水平的人们的艺术机构。
因此，倡导和发起了中心的大众艺术计划，他创建和资助了'千年舞台'，推动了许多低价和免费艺术活动，2001年后，他与总裁迈克尔·M·凯撒(MichaelM.Kaiser)进一步扩展了中心的艺术教育内容，成立了艺术管理学院，建立了歌剧、交响乐和芭蕾的跨门类节目计划。肯尼迪中心第五任董事会主席斯蒂芬·A·施沃茨曼(StevenA.Schwarzman)是全球投资顾问公司黑石集团董事长兼首席执行官，他于2004年5月上任。出于对艺术尤其是对戏剧的热爱和责任感，他向肯尼迪中心赞助了一千万美元，投入到戏剧节目计划中。
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