小调所反映的社会生活内容极其广泛。它不受某个特定的社会阶层和具体劳动环境的制约，它所反映的不仅包括农民，而且还有城市小手工业者和其他劳动者、商人、市民乃至江湖艺妓、贩夫走卒、和尚尼姑、流浪行乞者等各种阶层的爱情婚姻、离别相思、风土人情、娱乐游戏、自然常识、民间故事等，几乎无所不包﹔《打樱桃》、《绣荷包》、《卖杂货》、《小拜年》、《磨豆腐》、《看灯》、《补缸》、《采茶》、《游春》、《放风筝》、《打秋千》、《割韭菜》、《赶庙》、《游灯》等对于汉族民间风俗生活场景也都一一涉猎。其中，有不少小调的唱词，往往能够以高度的概括力和尖锐的批判锋芒触及到社会生活的各个方面，从而使主题获得了广泛的社会意义。其中存在着一部分具有腐朽的剥削阶级思想影响和低级庸俗的内容。特别是在茶馆酒肆、青楼书场等环境中传唱的一部分城市小调，往往被某些无聊文人，纨子弟等加以篡改，使其成为矫揉造作、轻浮娇媚的靡靡之音。它们是小调的糟粕部分。
小调分为吟唱调、谣曲、时调三类。
吟唱调如儿歌、摇篮曲、叫卖调等都属于此类。这是小调中实用性较强的一类，常在日常生活的某种实际需要中歌唱。
谣曲其艺术形式比吟唱调成熟，篇幅不大，乐段结构完整，节拍比较规范。可分为诉苦歌、情歌、生活歌、嘻游歌等。
时调是小调中艺术形式发展得最为规范和成熟的一类。其结构严谨，旋律发展规范，唱词考究。常带有乐器伴奏，且因其具有可变化发展的'弹性化'表现功能，常被地方戏曲或曲艺吸收为曲牌。十大时调为：孟姜女调、剪靛花调、鲜花调、银纽丝调、无锡景调、妈妈娘糊涂调、绣荷包调、对花调、叠断桥调和杨柳青调。
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