白字戏,口述史称'弄仔戏'。主要由'弄仔'(童子)用方音演唱。今仍存'关戏童'遗俗,并以滑稽戏弄为主。与'唐戏弄'有极深的渊源关系。至今仍可演出的《弄仙姑》、《弄蟾蜍》、《搭渡弄》、《事久弄》等古老形制的'弄戏',就是明证。近人任二北的《唐戏弄》专着,亦可佐证。白字戏独特的古谱'二四谱'远溯楚人楚歌的'唱名谱',是唐人唐乐的通用谱。白字戏'戏神'为唐明皇、雷海青(田老爷),有文物、庙宇为凭,如梅陇镇大水港就存有一座。
海陆丰白字戏与流行于漳州、潮州的竹马戏也有很深的渊源,宋代漳州地区在每年秋收之后,有号称'戏头'者,'逐家聚敛钱物,豢优人作戏……'。(宋陈淳《北溪文集》卷二十七)。据考所搬演之戏剧俗称老白字或竹马戏,现存的海陆丰民间的钱鼓舞、竹马戏亦可觅其影迹。其原由孩童搬演的《弄仙姑》等节目至今仍可演出。
早期的白字戏与疍、畲土着文化融合,接受方言渔歌、民歌小调等民间艺术和福建道、佛曲的熏陶,逐步形成地方色彩浓烈的民间小戏。宋元南戏传入闽南粤东,与地方小戏融合而成泉腔潮调,产生了《荔镜记》等传奇剧本,白字戏也脱离'两小'、'三小'状态,发展成为有生、旦、丑、净、公、婆、贴七行的'七子班'。
明代中叶以后,属于高腔系统的官腔戏剧(正音戏)流行闽南粤东,白字戏接受正音戏的影响,以'土语唱南北曲',移植了一批以长连本戏为主的传奇剧目,主要有'八大连戏',计有《祝英台》连、《秦雪梅》连、《高文举》连、《陈三》连、《王双福》连、《崔鸣凤》连、《杨天梅》连和《萧光祖》连等剧目,按唱腔音乐特点称为大锣鼓戏,以区别于原来的小锣鼓戏。入清以后,又出现了上半夜演正字戏,下半夜唱白字戏的'半夜反'演出形式。
明清时期,白字戏在海陆丰地区已十分活跃,盛演白字戏的海丰城隍庙戏台、捷胜城隍庙戏台均在明洪武年间建成;清中叶,黄汉宗用鱼名撰成的海丰老鱼街戏台联'白须公命赤鼻子勒过马头听古板,歪嘴婆牵红心娘带连牛尾卷金钱',生动风趣描绘了当时白字戏的表演情形,据调查,清咸丰年间白字戏有三十多个班社活动。光绪三十四年(1908),海陆丰白字戏也拥有近二十个班社,其中老荣顺班时间较长。据在世老艺人刘世珍、刘同香介绍,白字戏过去属童伶制,成年变嗓后,常转学唱正字戏,晚近时期正字戏的名角、名师多出自此班。
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