海州民众演唱小曲的习俗由来已久。明代嘉靖、隆庆以后，海州五大宫调逐步形成并走向成熟，随盐业河运广为流传。由于地处苏、鲁接壤处，海州成为江淮方言和北方方言的交汇地带，历史上南北方的小曲杂调均在此流传生根，呈现出既融会贯通又诸调杂陈的特色。因交通闭塞等历史原因，这里的民间曲调很少受其他艺术形式的影响，各类曲牌得以世代相传并完整保存。
海州五大宫调历史悠久，是江苏明清俗曲重要的一脉，是古老的'诸宫调'宝贵的遗存，对我国民间音乐乃至民间曲艺的研究具有难得的实证价值。海州地区民众演唱小曲的习俗由来已久。由于地处苏、鲁两省接壤处，也是江淮方言和北方方言的交汇地带，因而历史上北南双方的小曲杂调均在此流传生根，呈现出既融会贯通又诸调杂陈的局面。
至明代嘉隆年间，海州五大宫调已逐步形成。尤其是明清时期，随着两淮盐业兴旺，大运河盐运南来北往，一方面地域沟通，艺术交融，使海州五大宫调得以广泛吸收江淮民间小曲而渐趋成熟；另一方面汇集于当地的一批盐商富贾和与之休戚相关的文人墨客，对海州五大宫调给予了高度的关注，从而将其提升到一个新的高度，其特色和个性逐步形成。
海州五大宫调历史悠久，积蕴颇厚。一些明代的小曲如【寄生草】、【山坡羊】、【打枣竿】等虽几经传衍但仍保存完整；在江浙地区几近失传的乐曲如【马头调】等也可在这里找到传人，其唱词竟与《白雪遗音》中的记载基本相同；一些演唱难度很高的集曲至今仍有人在传唱。
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