智永对乃祖王羲之、王献之的书法极为钦佩，决心使乃祖的书法万古流芳。智永练习书法极为刻苦。他在永欣寺时，就曾盖一座小楼专供练字，发誓'书不成，不下此楼'。就在这座冷冷清清的小楼里，他如痴如醉地练字，毛笔用了一支又一支，他常把用坏了的毛笔扔进大瓮，天长日久，就积了好几瓮。智永后来把这些毛笔集中埋在一个地方，自撰铭词以葬之，时称'退笔冢'。
经过二三十年的努力，智永的书法果然大有进步。他的名气也越来越大，求其真迹者很多，智永穷于应付，以至于'缣素□纸，堆案盈几，先后积压，尘为之生'。登门求教的也极多，以至他户外之屦常满，连门限也踩坏了，智永又只好用铁皮来加固门槛，时人称之为'铁门槛'。这'退笔冢'与'铁门槛'便成为书坛佳话，与汉张芝（张颠）洗笔洗硕的'池水尽墨'交相辉映，同为千古美谈。
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