自古以来,鹤庆坝子就是大理和丽江之间的交往门户。明朝崇祯年问,旅行家徐霞客就是由鸡足山下来,经过鹤庆进入丽江的。
鹤庆这个名称的由来与鹤的传说有关。传说鹤庆坝子原来是一个高原湖泊,湖边经常有成群的白鹤栖息。白族话称鹤庆为'熬凯',就是'双鹤'的意思。又传说,大理国在这里设立谋统府建府城,城楼竖柱立梁时是个吉祥的日子,白鹤云集庆贺,因此改名为'鹤庆'。
'云鹤楼'实际上,现在的鹤庆城是明代才修建的。正德九年(公元1514年)有位叫孙伟的府官在衙门前建起一座牌楼,叫'安丰楼',这座楼后来毁于兵火。直至两百年之后,清康熙五十一年(公元1712年),通判佟镇重修,这时修建的城楼比原来的高大雄伟,成为城中心的高层建筑,但楼名仍然叫'安丰楼',民间则称'钟鼓楼'。光绪二十三年(公元1897年)三月十三日夜,楼东民房失火,殃及钟鼓楼。当时有首民谣说:'光绪二十三,火烧东门前,带牵钟鼓楼,连累府门前。'过了四年,也就是光绪二十七年(公元1901年),有位在外地做官的武官丁槐回乡探亲,出资重修钟鼓楼,也就是现在的这座楼。丁槐字衡三,县城里的汉族。他曾参加过清政府镇压滇西少数民族反清的斗争,但又在反法战争和甲午战争中屡立战功,因此升为广西提督;辛亥革命后与蔡锷有交往,晚年为家乡做了一些公益事业,如捐资编修《鹤庆州志》和修复钟鼓楼。这次钟鼓楼修好后,大家认为楼名用'安丰'虽然好听。但'丰'与'风'谐音,风助火烧,不吉利,于是就以鹤的传说改名为云鹤楼,取'云中白鹤'的意思。
云鹤楼为木结构楼阁式建筑,高19.4米,东西长18.6米,南北宽14米,通道拱门长16米。中间4根粗大笔直的木柱从底至顶承负重力,外面绕以檐柱,里面斗拱纵横交错,对缝对榫没有一颗铆钉。楼外观是三层重檐,里面实际是四层。当时,最高一层供奉玉皇大帝塑像,中层供奉'三星',旁边放置钟和鼓。在城里,云鹤楼耸立城中心,气势雄伟,古人曾形容它'隆然高耸','城如印,楼如纽',如'人之冠盖'。民间则有顺口溜:'鹤庆有座钟鼓楼,半截柱在云里头。初一去烧香,十五才下楼。'
公元1951年,鹤庆发生强烈地震,云鹤楼向东倾斜了0.5米,成了危楼,而且又在'十年浩劫'中遭到部分破坏。近年来,人民政府拨出专款对云鹤楼进行加固维修,楼顶改铺琉璃瓦,并对内外部分作了油漆、彩画,损坏部分作了修补,使楼焕然一新。由于这座楼年代较久,承袭了我国古代楼台式建筑的传统,并保持了明、清时期的建筑风格,被公布为大理州第一批重点文物保护单位。
清代以来,有关云鹤楼的楹联不少,现悬挂的长联是清代鹤庆举人杨金和仿昆明大观楼长联所撰,近代作家宣白超书写:
小结构到底何奇?想洞纪龙眠,石传象跪,诗题竹树,果证菩提,为儒为释为帝王,蕞尔微区,其中大有人在;
真逍遥当前即是。看朝霞红映,夜月蟾辉,宝岭秋光,漾江春色,好山好水好景物,取之不尽,此外匪我思存。
这副楹联点出了鹤庆四大名景,即'石宝天光'(宝岭秋光)、'朝霞红映′'夜月蟾辉'和'漾江春色';四大传说,即'洞纪龙眠`'诗题竹树`'石传象跪'和'果证菩提'。
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