流派
现存的弓道流派尚有小笠原流、日置流、本多流、大和流等，当中有不少流派仍相当活跃于弓道的最前线。由于现代的弓道已不仅是具备军事格斗意义的武术，而是加入了礼仪要素所发展而成的一套活动系统，所以今时今日的弓道亦有所分类。有以小笠原流为代表的“礼射系”，与及以日置流为代表，依然重视战场实利，强调准绳及力度的“武射系”。另外，还有从日置流的“堂射流派”所派生出来，改变了骑射风格的另一支“武射系”流派本多流。历史
起源（绳文时代至古坟时代）弓箭的历史可以追溯至。当时的弓箭主要是利用简单的木制弓，加上经过磨研的石镞组合而成。这种弓箭大概在日本的草创期（13000年至10000年前）就已经出现，主要用作。部份弓箭上有涂漆装饰，说不定当时的狩猎工具具有一定程度的咒术、迷信用途。进入后，社会开始从狩猎主导转型至农耕主导，人们的生活虽然有所改变，但每当出现需要主动争夺或保护既有土地水源的情况时，弓箭仍会以武器的形式而为人所运用。这时候的人为了加强弓箭的威力，都会改良弓箭的制式，尤其开始注重弓的制作。根据文献（亦即魏志倭人传）的记载，当时日本人的弓已经大致发展出现代的原型。
古代（飞鸟时代至平安时代初期）
在飞鸟时代文献《》记述中已经出现“马的射”的字眼，证明当时弓术已发展至“骑射”的水平。末期的文武天皇更订立了“大射禄法”。《》记载骑射文化已经相当流行。年代更有崇拜弓箭（或是弓箭状的糕团）藉以驱散疫病的习俗，开始出现对弓箭的神格化，这跟日后弓道中的礼仪或许有一定的关系。不过可惜的是，对于古代弓术礼仪形式的史料大都失传，难以证实现代弓道的礼仪到底是否确实承传自古时。
中世至近世（平安时代至江户时代）
在这数百年间，和弓的构造进行了大型的进化。自从出现了这个阶层之后，骑射与弓术逐渐成为了武士们的武艺重点。而及弓术这些实战，亦成为了战国中期大部分战事当中的重要战斗技术。而且，如前所述，日本人有相信“弓箭能够驱邪”的信仰倾向，这令战场上弓箭的使用率更为显著地增加（现在日本各地仍有很多信奉破魔弓的习俗）。有所谓“骑射三物”，分别是“流镝马”、“犬追物”、“笠悬”，其实是三个考验武士骑射技术的挑战项目。不过，在室町时代及，由于较为先进的西方开始引入日本，使伤敌效能较弱的弓箭的应用度一度急剧衰退。在战国后期，弓箭不再是战场上的主要战力，幸好“弓射”的技术依然能以武士武艺象征的形象而继续受到重视。后来到了天下泰平的江户时代，弓艺射术便进而成为一种可以同时锻炼身心的传统艺术，自此发展出渐具规模的弓术流派与射术准则。
明治维新至二战终结及战后阶段
后幕府制度崩溃，由于社会上不再存在著明显的阶级制度，令“武术”及“武艺”这些以往曾被视为具备高级文化身份象征的艺术性活动，失去了一贯的目的。自从、欧化思想开始导入日本社会，令“武术”的概念逐渐被赋予一种“追不上时代”的印象，弓术的艺术地位亦慢慢地衰退下来。而在这个年代中，有一批弓术家各自开设自宅道场，为了让他们所重视的弓术文化得以存续而竭力宣扬。有见于国民开始失去了从前令整个民族自豪的崇高精神，一些对武道方面有理想的武术家于28年（1895年）组织成“大日本武德会”，该会目的在于令一般庶民能再认识的精神，同时重拾对武术的热心；另一方面，安排在学校教育的范畴中加入弓术，希望能透过奖励参与的形式让学童锻炼心身，同时让弓道得以普及化。在8年（1919年），“弓术”正式改称为“弓道”。
武德会成立的最大目的之一，是希望弓道能正式确立具体的体系，并与、这些系统早已成熟的技术并称。于是，当时的人都想尽快确立弓道的内容，催生了一连串要将弓道“射法统一”的活动与争论。9年（1934年）武德会集合了弓道的各个流派代表及著名弓道家，共同于武德会本部讨论“射形统一”的话题，结果在一片喧闹声中勉强制订了一套“弓道要则”。可是，某些弓道流派及文化人不愿意接受这份要则，纷纷于报刊上批评揶揄这套弓道要则只是“鵺的射法”（“鵺”是《》中记载的一种传统），要求武德会重新对弓道进行“再度射型改善”的工程。最后，在昭和19年（1944年），“弓道教范制定委员会”终于完成了“弓道教范”，兼合各家所长推出一套新的“弓道要则”，终能于业界内取得共识。之后，驻日盟军总司令基于要迫令日本禁武的原则，决定解散武德会。在这种严厉禁武的氛围当中，弓道家们竭尽所能于昭和24年（1949年）组织起“全日本弓道连盟”，让弓道能透过“精神修养之道”的形态得以复活。当时的弓道家代表为弓道设立了“射法八节”，这些学问仍流传至今。
战后的学校弓道
昭和20年（1945年）11月至12月期间，日本发出声明，禁止所有学校向学生教授任何形式的武术（包括剑道、柔道、剃刀、弓道），同时必须禁止所有相关武术的课外活动。由于上述武术普遍被认为含有一定程度上的军事意味，因此成为了遭禁对象。到了昭和26年（1951年）7月25日，文部事务次官发出新的声明，通知所有中学或以上的体育科能在教材中加入弓道元素，而弓道部的课外活动亦得以解禁。昭和28年（1953年）7月11日，“全日本学生弓道连盟”再次得以组成。昭和31年，“全国高等学校体育连盟”新设“弓道专门部”。昭和42年（1967年）3月29日，文部省再次发出声明，指所有高等学校都能于正规体育课程中，继续教授弓道。平成元年（1989年），澄清“格技”与“武术”的概念，弓道等技艺终于能再次重见天日。
现在发展
现在的弓道主要以“全日本弓道连盟”为中心。虽然该连盟不断采集各个弓道流派的特征并融合运动性质的射法，打算建立一套主流的“官方射法”，可是目前日本国内的弓道射法及文化仍会因为地域上的差异而有所偏差。另外，“全日本弓道连盟”对于“统一见解的射法”态度亦非常暧昧。连盟承认世界上并没有真正所谓“统一射法”的存在，目前能做到的就只是确立了一套公式的“射法八节”而已。
射法八节
根据“全日本弓道连盟”的官方定论，“射箭”的基本动作总共可以分出八个程序（节），透过这八个清晰明确的射术分节，使弓道的传授、说明及指导工作方面都显得更有效率。“射法八节（弓道八节）”的具体内容如下：足踏み
在射位（持弓待射时所站立的位置）上面向标靶时，两脚踏开的动作。
胴造り
做妥步履基础后，所作出的稳定上半身的动作。
弓构え
把箭搭在弓上的准备动作。
打起し
箭上弦后，以两只手分别把搭好位置的弓与箭高举过头的动作。
引分け
承接上一个动作，一手托弓一手拉弦（连着箭末的羽毛），左右张开双手，并把弓箭拉到自己的视线水平的动作。
会
完成“引分け”的动作后，开始将箭瞄准标靶的状态。
离れ
松开持箭的手，把箭射出。
残心（或残身）
把箭放出后身体所保持的姿势。
弓道的「射箭七障」
喜乐侵心愤怒伤肝
悲伤损肠
疑惑伤脾
惊讶损胃
恐惧侵肾
忧郁伤神
七情者「喜、怒、忧、思、悲、恐、惊」。
七情太过，所伤者即为「射箭七障」。
基本用具
弓和弓的长度大概有2.2米。
箭
箭体以竹或硬铝制作，配合金属制的箭镞、与及箭的末端以三根羽毛组成的筈。基于筈羽的旋转方向不同而有“甲矢”与“乙矢”二者的分别，而一套完整的弓道比赛弓手必须以一支甲矢配以一支乙矢为一组箭组作赛。
护手袋（日语汉字可写成“弽”、“弓悬”、“弓挂け”等）
拉弓时套在右手上的一种护指及护腕装备，多以鹿的皮革制作。
弦线
以麻质或合成纤维制成，制作时加以药炼以补强弦的弹性及韧度。
标靶（的）
有“星形靶”、“彩霞靶”、“三色靶”、“远靶用色靶”等种类。大靶直径可能长至一米，而小靶直径则可短至八厘米。
弓道场
弓道与一般体育运动不同，比较讲求安全性，因此正规的弓道活动，均必须要在专设弓道道场进行。现在日本国内包括公共及私人的弓道场大概有1,400 多个，亦有部份体育馆在能满足一定程度的安全性下，设立了较为简单的非正规弓道场。所有的弓道场，大致可以分成“近靶场”和“远靶场”（日语称“近的场” 及“远的场”）；另外，横排可容纳的向靶人数，亦根据道场规模大小的差异而有所分别，小者可能只供一人使用，而大道场则可容纳十五个人或以上。近靶场
标靶离射手的距离大约有28米，而标靶的直径则只有36厘米。近靶场内射手与标靶的距离比较近，所发的箭威力亦会较大，为免道场受损，近靶场中放置标靶的位置后方，通常会有一面斜的小丘墙，称为“安土”，这样可以防止射不中标靶或射穿标靶的箭损害到后方的场地设施。近靶场由于规模较小，因此较受欢迎，一般中学、大学、公共及私立的弓道场都会选建近靶场，亦有不少弓道家会在自己家中建设简易的近靶道场，方便日常锻炼。
远靶场
标靶离射手的距离大约有60米，而标靶的直径则有一米。由于远靶场占地甚广，因此专用的远靶场数量是比较少的。另外，远靶场一般亦不需要设置“安土”。为了节省用地，现在有很多地方（如武道馆弓道场）都把道场设计成上下二层分别进行近靶及远靶活动，甚至有道场会把弓道与西式射箭合并场地共享。
服装
在大会或平时练习的时候，选手会穿上弓道衣；而在进行射礼的时候，弓手就会穿上。弓道衣
上身穿一件由白木绵制造的襦袢式筒袖，下身则多穿黑色或深蓝色的折裙（马乘袴），女性则穿着“马乘袴”或者“行灯袴”。
和服
男性会把挣脱上半身左方的衣袖行射，女性则会束起袖子
竞技形式
竞技项目“近的”竞技
射程28m，标靶（的）直径36cm
“远的”竞技
射程60m，标靶（的）直径100cm
射程60m，标靶（的）直径79cm
竞技方法
的中制
竞逐射中标靶的次数。
得分制
使用有颜色的标靶，依据颜色环设置分数，然后以弓术竞逐得分。
采分制
除了能射中标的外，还重视射箭姿态、品行、态度等指标，并在这些指标上受审查员总合评分。“全日本弓道选手权大会”与及“全日本女子弓道选手权大会”大都实行采分制。
大学弓道
大学弓道部的竞技跟一般的学生弓道没有什么差别。不过“全日本学生弓道连盟（简称全学连）”却是不属于“全日本弓道连盟”的独立组织。“全学连”同样会跟各地区的弓道连盟进行各种比赛，而当中的竞技形式及规则亦与“全日本弓道连盟”一样。
进行竞技的主要大会
国民体育大会全日本男子弓道选手权大会、全日本女子弓道选手权大会
全日本弓道大会
全日本勤劳者弓道选手权大会
全日本学生弓道王座决定战
全日本学生弓道女子王座决定战
东西学生弓道选拔对抗试合
东西学生弓道女子选拔对抗试合
全日本学生弓道选手权大会
全国大学弓道拔大会
全关东学生弓道选手权大会
全国高等学校总合体育大会
全国高等学校弓道选拔大会
全国中学生弓道大会
国际弓道大会（暂定）
全国青年大会（在2004年举行过第53回后已经废除）
与西式射箭运动的关系
西式射箭与弓道的互动日本当地的西式射箭活动，主要由隶属“全日本弓道连盟”中的“洋弓部”所管辖。原因是当地为了能于奥运射箭项目中占一席位，决定将本土的射箭运动归管于比较重视精神修养的弓道所统理，目的是希望本土的射箭运动员能透过弓道的精神训练所感染，而得到更理想的发挥。因此本来设立了的射箭连盟，便移交予“全日本弓道连盟”所管理。
弓道侧重精神训练的一面受到部份外国人的关注，一位名为Eugen Herrigel的德国哲学家便曾撰写一部名为《弓与》的作品。弓道逐渐为世界所认识，尽管弓道尚未成为项目之一，但在各地都已相继出现了不同的弓道竞技团体。结果，在2006年5月2日，由世界十七个国家所组成的“国际弓道连盟”正式成立。相对“坐禅”的概念，弓道更被称为“立禅”。
两者在装备及用法方面的主要分别
弓道与西式射箭运动，都是运用弓把箭射出，这一点在本质是基本相同的。不同处就在于，西式射箭的弓在装置稳定器（Stabilizer）、瞄准器（Sight）与及放箭提示器（Clicker）等辅助工具，而和弓则没有。另外，和弓一般只设供右手用的弓（以右手拉弦），而没有供左手用的弓。
两者搭箭的方向亦有所分别，使用和弓时搭箭的时候箭应该是贴在弓的右侧（外侧），而西式射箭的情况同样以右手拉弦时，箭支却会搭在弓的左侧（内侧）。把箭搭在弓的外侧，可说是弓道射法的特征之一。这种射法其实也与、、的射法一致（常被称为“蒙古式射法”）。