【文献记载】
先天尊神——玉清圣境元始天尊元始天尊的由来：元始天尊是道教最高神灵“三清”尊神之一 ，生于太无之先，禀自然之气，初称元始天王。东晋葛洪的《枕中书》称：“昔二仪未分，溟滓鸿蒙，未有成形。天地日月未具，状如鸡子，混沌玄黄。已有盘古真人，天地之精，自号元始天王，游乎其中 ”。元始天王，开天辟地，治世成功以后，蜕去躯壳，一灵不昧，游行空中，见圣女太元，喜 其贞洁，即化成青光投入其口。圣女怀孕十二年，始化生于背膂之间，言语行动常有彩云护体。因其前身是盘古、元始天王，就称为元始天尊。《历世神仙体道通鉴》称：“元者，本也；始者，初也，先天之气也。此气化为开辟世界之人，即为 盘古；化为主持天界之祖，即为元始。”
居天最高：齐梁高道陶弘景编定之《真灵位业图》称，神灵所居之处是“玉清三元宫”，元始天尊居其“上第一中位”，即三十六天中之玉清境，元始天尊位在天之最高位，即三十五天之上。玉清境内，有紫云之阁，碧霞为城。众神仙按 时上玉清境朝拜元始天尊。
秘道度仙：《隋书经籍志》称元始天尊以天尊之体，常存不灭，每至天地初开，即授以秘道，开劫度人。“所度皆诸天 仙上品，有太上老君、太上丈人、天真皇人、五方天帝及诸仙官”。
奉祀：道教宫观大多设有“三清殿”。元始天尊常以手持混元珠像居于大殿神像之中位。在大型道教斋醮礼仪中，也多设有三清神位或神像，均以元始天尊为中位。元始天尊的神诞之日是正月初一。民间亦有在冬至日供奉元始天尊的。
【思想来源】
天地初开，万物肇基化始之人为盘古氏，是天界之祖，在道教神仙谱系中地位最高。居玉清天元始天尊的观念产生于魏晋时期，其思想最早来源于战国荀子的“性恶”学说。人类初始之时，不知美丑、香臭、善恶、仁义、父兄、夫妇，也无伦理道德观念的约束，其实只是另一种野兽而已。东晋葛洪的《枕中书》称，“昔二仪未分，溟滓鸿蒙，未有成形。天地日月未具，状如鸡子，混沌玄黄。”人类初始的状态如同一个混沌玄黄的鸡子，此时所谓的“人”就是一个“混蛋”。盘古真人自号元始天王，游乎原始人类之中，使人初备人伦，有了道德观念，人类由此开化，拥有了人性。据“性恶”学说，每个人都是以“混蛋”的身份来到这个世界，要使这个人不危害社会、危害他人，必须要使他接受教育，归于大化，要使他不断地学习、改造自己，这样才能使他成为一个有用的人，成为一个真正的人。如果不对人类及时进行教育，“混蛋”终究是“混蛋”，人类将给这个世界带来无穷的祸患。
【元始天尊和道教】
元始天尊，又名“玉清元始天尊”。在“三清”之中位为最尊，也是道教神仙中的第一位尊神。《历代神仙通鉴》称他为“主持天界之祖”。他的地位虽然高，但出现却比太上老君要晚。道教形成初期并无“元始天尊”的说法，《太平经》《想尔注》等均无记载。在中国神话传说中，也无来历可寻。根据道书的记载：最早出现“元始”之名的是晋葛洪的《枕中书》书中记载：棍沌未开之前，有天地之精，号“元始天王”，游于其中。后二仪化分，元始天王居天中心之上，仰吸天气，俯饮地泉。又经数劫，与太元玉女通气结精，生天皇西王母，天皇生地皇，地皇生人皇，其其后庖羲，神农皆苗裔也。并曰：“玄都玉京七宝山，在大罗之上，有上、中、下三宫。上宫是盘古真人、元始天王、太太圣母所牿。”
此时，还只有有始天王的称呼。直到南朝时，梁陶弘景《真灵位业图》才始有“元始天尊”之号。该书第一阶中位神为“上台虚皇道君”，应号“元始天尊”，称“玉清境元始天尊”为主。但是书中又有一“元始天王”，列为第四中位左位第四神。《隋书.经籍志四》始喊予元始天尊以诸神特性，称他“生于太元之先”。认为“天尊之体，常存不灭，每到天地初开，授以秘道，谓开劫度人。然其开劫，非一度矣，故有延康、赤明、龙汉、开皇，是其年号，其问相距经四十亿万载，所度皆诸仙上品，有太上老君、太上丈人、天皇真人，五方五帝及诸仙官”。隋代道士为天尊取名为“乐静信”。隋唐之时，遂将古代神话传说中的盘古真 地位而掀起的说法。表明道教信徒对元始天尊的信仰。
【元始天尊名称的由来】
关于元始天尊的名称，《初学记》卷二三引《太玄真一本际经》解释说：“无宗无上，而独能为万物之始，故名元始。运道一切为极尊，而常处二清，出诸天上，故称天尊。”《历代神仙通鉴》说：“元者，本也。始者，初也，先天之气也。”认为元始是最初的本源，为一切神仙之上，故称“天尊”。根据道经的描述，元始天尊禀自然之气，存在于宇宙万物之前。他的本体常存不灭，即使天地全部毁灭，也丝毫影响不了他的存在。每当新的天地形成时，天尊就会降临人世间，传授秘道，开劫度人。所度者都是天仙上品，包括太上老君、天真皇人、五方天帝等神仙。每当新的天地开辟时，都有其年号，曰延康、赤明、龙汉、开皇等等，年号之间相距长达41亿万年。并且，元始天尊位居三十六天的最上层“大罗天”中，所居仙府称为“玄都玉京”。玉京之中，黄金铺地，玉石为阶，宫中有七宝、珍玉，仙王、仙公、仙卿、仙伯、仙大夫等居于中央和两旁的仙殿中，这种气派显然被人间帝王所效仿。
【元始天尊的演变过程】
纵观元始天尊的演变过程，可以发现“元始”一词原是道家舒述世界本源的哲学用语，后来被道教加以神化，逐渐演变成道教的最高尊神，居于三清之首。从历史角度上考察，这与道家演变成道教的历史完全相吻合。据《历代神仙通鉴》记载，元始天尊“顶负圆光，身披七十二色”，故供奉在道教三清大殿中的元始天尊，一般都头罩神光，手执红色丹丸，或者左手虚拈，右手虚捧，象征“天地未形，混沌未开，万物未生”时的“无极状态”和“混沌之时，阴阳未判”的第一大世纪，故以阳生阴降、昼短夜长的冬至日为元始天尊的圣诞。长期以来，元始天尊受到了上至帝王圣贤，下至民间菩男信女的虔诚崇拜。