其实许多上古流传下来的玉器均是陪葬品，从广义上来讲都是玉冥器。在先秦时玉器是权力、财富、身份的象征，只有权贵人物如族长、巫师等人才有资格佩带各式的玉器，而在这些人死去时则往往都把这些生前所佩带的饰物带入坟墓，这就是玉冥器了。真正意义上的玉冥器出现在周至汉这一段时期，当时人们相信以玉器堵塞死者的各个窍穴，能阻止真神出窍，元阳外泄，故我们看到此一时期的墓葬出现大量的金缕玉衣、玉窍塞、玉璧板等等。其中最著名并有代表意义的应属广州南越玉墓出土的大批玉冥器了。由于这些玉器是专门为死者特做的（比如玉冥器所用的玉块或玉琮往往多切一刀，以示与实用物之区别），故这才是真正意义的玉冥器了。
自汉以后，厚葬之风渐渐收敛，此后专门用于敛葬的玉器也渐为少见，而大多的以死者生前所用的部份实用器物培葬了。通常专用的玉冥器计有各种玉窍塞，如口含的玉、蝉、玉耳塞、玉眼盖等。此外还有死者手中所握之玉猪，背后及胸前所垫盖的玉璧板等。
由于玉冥器常年埋藏于泥土里，各种矿物质不断的对其产生沁渗、腐蚀，因此出土的玉冥器往往已失去原玉石的质感而呈现出不同的钙化，这就是行家们所说的“生坑”玉。经过玩家的盘玩，时间久了“生坑”就会变成“熟坑”，这时古玉器就会显示出美丽的沁色如“血沁”、“黑漆古”、“水银沁”、“鸡骨白”等等。有无“沁色”，“沁色”的位置及形成机理也是我们判断一件古玉真伪的重要依据之一。
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