形成背景
北宋是我国制瓷业全面发展的时期，不论是规模、技术还是产品达到的水平，都达到了瓷器发展史上的高峰。出现在全国各地的名窑很多，产品质量极高，不仅在国内普遍使用，而且还远销日本、朝鲜、东南亚、西亚和非洲等地，在国际市场上受到青睐。宋代瓷业达到如此境界，绝非偶然。首先是全社会对瓷器的喜爱与重视。唐代的达官贵人仍重金银器而轻视瓷器，到了宋代，商业发展，饮茶风盛，社会对生活饮食器具的需求量加大，而官僚贵族由于受社会动荡、国力衰弱的影响，也无法再像唐代那样大量使用金银器。另外，晚唐五代以来瓷器生产水平提高，精品迭出。北宋初，南方的吴越向宋称臣，每年大量供奉越窑生产的秘色瓷，其金银装饰的瓷器，华贵富丽，宋王朝君臣十分喜爱，使瓷器身价倍增，成为人们追求的时尚之物，这就刺激了各地窑业向创制精品瓷器努力。当然，由于上层社会的提倡，使各阶层的人也都趋向使用瓷器，造成瓷器的大普及。茶肆酒楼以悬挂名人字画、陈设瓷器精品为时髦。而宋代“斗茶”之风盛，所以对名贵瓷盏（如建窑的“兔毫盏”）竞相追求，各地瓷窑也竞相仿制、创新，以致新的釉色、新的造型、新的装饰手法、新的烧造工艺层出不穷，完全打破了唐代“南青北白”的单调局面，这就使得宋代瓷器生产取得了空前成就。
宋代的瓷器一改唐代华贵富丽之风，向沉静素雅、蕴藉隽永的风格演进。其造型、釉色、装饰，都给人们留下观赏不尽、回味无穷的感觉。
宋瓷的釉色出现了创新而且丰富多彩的局面。这时，不仅改进了石灰釉的配方，还发明了可以使釉层浓厚的石灰碱釉。景德镇窑的影青瓷，汝窑的青瓷，龙泉窑的梅子青瓷，使瓷器真正达到了“如冰似玉”的境界。至于钧窑的乳光釉、哥窑的炒米黄色釉、定窑的紫釉、绿釉和红釉，建窑的乳浊黑釉等，也都是空前的。
宋瓷的器型也有大量创新。仅以瓶为例，就出现了玉壶春瓶、梅瓶、花口瓶、葫芦瓶、双耳瓶、五孔瓶、瓜棱瓶、胆瓶、琮瓶等等，让人目不暇接。
宋瓷的装饰手法也远远超过唐代。除利用釉色来装饰外，还大量运用了印花、刻花、剔花、划花、画花、剪纸漏花等技术，使纹饰十分富于变化。
宋代无论是北方、南方，都出了很多窑场，争奇斗艳。经过激烈竞争、淘汰、发展，逐渐形成了以一些名窑为中心的“窑系”。
六大窑系
中国北方在六大窑系里有定窑、钧窑、磁州窑和耀州窑。南方在六大窑系中有两个，一个是浙江的龙泉窑，还有是江西景德镇窑。龙泉窑主要是以青瓷为主，龙泉青瓷在北宋后期开始走向兴盛，到南宋和元代早期达到了高峰，最有代表性的是梅子青，像青梅一样，釉色非常好。景德镇窑，主要是烧青白瓷，又叫影青瓷，是介于白和青之间。景德镇窑一旦形成之后，由于它得天独厚的条件，独步了整个窑业，宋代之后就是景德镇窑的天下了。
定窑
定窑位于今河北省曲阳县涧滋村和东、西燕山村，古属定州，故名。山西的平定窑、盂县窑、阳城窑、介休窑，四川的彭县窑等均属定窑系。这是以烧制白瓷为特色的窑系，唐代晚期开始生产，至宋代达到顶峰。除“白定”外，兼烧黑釉、酱釉瓷器，称“黑定”、“紫定”。定窑产品工艺水平很高，胎料经过细致筛选，做成的器物胎薄，胎质细密洁白。器物形制非常规整，给人以一丝不苟的感觉。主要器型有碗、盘、瓶、罐、尊、执壶、盒、枕等。其“复烧法”及刻花、印花、划花装饰工艺对其他瓷窑有较大影响。
耀州窑
耀州窑位于今陕西省铜川市黄堡镇，宋属耀州，故名。唐代开始烧制瓷器，至宋代达到很高水平。与它同时或稍晚时期仿烧这类耀州青瓷的还有今河南省内的临汝窑、宝丰窑，禹县钧台窑，广州市的西村窑等。耀州窑以青瓷为主，有刻花和印花，也有剔花、划花等。其青瓷胎质薄灰，青釉光润肥厚，釉色青绿，俗称“姜黄色”。器型很丰富，主要有盘、碗、瓶、炉、壶、罐、灯、枕、盒、执壶等。小口、短颈、丰肩，通体刻画缠枝花卉的梅瓶，以及凤首提梁、狮子流，通体刻画缠枝莲花的倒流壶等，则是耀州窑独具特色的产品。
磁州窑
以今河北省邯郸市观台镇一带瓷窑为代表，当时属磁州，故名。这一窑系乃历史悠久，规模冠于北方的民窑体系，窑场分布于今河北、河南、山西等省，如河南鹤壁集窑、当阳峪窑、扒村窑、曲河窑，山西介休窑，江西吉州窑等。“白地黑花”，即以黑色造成的强烈对比来装饰器物，是磁州窑系装饰工艺的最醒目的特点，因而构成了粗犷豪放、气魄宏大、线条简洁明快的独特风格。其器物造型追求生活实用、大方朴素、坚固耐用，富于浓烈的乡土气息。胎体较为厚重粗糙，但表面大量施用化妆土，再施透明釉，因而给人以“粗中有细”的感觉。主要器物有瓶、瓮、罐、壶、盆、碗、盘、妆盒、枕、灯、香炉以及各种动物玩具等。
钧窑
钧窑在今河南省禹县神屋镇、八卦洞等地，当时属钧州，故名。河南郏县、临汝、登封、安阳，河北磁县，山西浑源等地也仿烧钧瓷，从而形成一个庞大的钧窑系。从北宋一直延续到金、元时代，钧瓷繁荣期很长，北宋晚期曾作为贡品进入宫廷。钧瓷的主要产品是一种五彩缤纷的“窑变”釉瓷器。其釉色最富特点。主要着色剂是氧化亚铁，经高温还原形成青色或蓝色的主基调。又采用氧化铜为着色剂，经高温还原造成红色的窑变釉。由于施釉较厚，在烧制过程中釉水熔融流动，红蓝等色交相辉映，形成变幻无穷的艳丽色彩。釉色有天青、天蓝、月白、海棠红及玫瑰紫等，十分丰富。釉面上常带有密密麻麻的“棕眼”（斑点），呈现出独有的艳丽精美，构成钧瓷的非常突出的特征。此外，釉在熔融状态下流动，釉面上会产生一种弯曲的细条纹，如同蚯蚓在泥中爬过的痕迹，故称“蚯蚓走泥纹”。钧瓷的造型表现为强烈的仿古意味，特别是仿商周青铜器，在模仿中有创新，既古拙高雅，又有时代风格。钧瓷中最具代表性、最为珍贵的，是北宋晚期为宫廷烧制的陈设瓷，如出戟尊等。
龙泉窑
龙泉窑在今浙江省龙泉县金村、大窑一带，附近的庆元、云和、遂昌等县，以及受其影响的福建省泉州、江西省吉安等地，也生产龙泉瓷。龙泉窑分布很广，初创于五代时期，至南宋达到极盛，元、明相沿。龙泉窑属南方青瓷，以釉色及造型取胜，尤以青釉见长。最具代表性的釉色是梅子青与粉青，其极品已似青玉，甚至达到翡翠的效果。由于使用的釉属石灰釉性质，在高温下易于流动，所以烧成的瓷器釉层薄，釉面光亮，透明度高。南宋龙泉瓷釉层加厚，在高温下黏度大，不易流动，烧成后有柔和淡雅的玉质效果，透明度低，给人一种含蓄的温润感。南宋龙泉瓷多素面，少有花纹装饰。
景德镇窑
江西景德镇在五代时受越窑影响烧制越窑系青瓷，北宋时期，始创“影青瓷”。影青瓷又名青白瓷、隐青、罩青，是一种由白瓷向青瓷过渡的瓷器。其釉色近白，只在积釉处显出湖绿色的青色，青色在若有若无之间。此种瓷器胎薄、釉细、纹饰精美，产销量很大。北宋中、晚期，是景德镇影青瓷生产的鼎盛时期，以湖田窑产品为代表，达到最高水平。其胎质洁白细腻，器壁极薄，呈半透明状态。釉色青白，光泽度强，透明度高。