生平与著作
杜尔凯姆于1858年4月15日晚生于法国洛林pinal。他来自一个历史悠久的虔诚的法国犹太教徒家系；他的父亲和祖父都已是拉比。涂尔干自己却过着完全世俗的生活。他的大量工作实际上为论证宗教现象发源于社会的而非神的因素做出了贡献。他的犹太背景从反面形塑了他的社会学。他的许多学生和合作者都同为犹太人，并且经常是血亲。作为一名早熟的学生，杜尔凯姆于1879年进入巴黎高等师范学院。他进入的班级是19世纪最富才华的班级之一，他的许多同班同学如Jean Jaurès和Henri Bergson将要成为法国知识界的主要人物。在巴黎高师，杜尔凯姆师从一位具有社会科学眼光的古典学者，Fustel de Coulanges。与此同时，他读到了（Auguste Comte）和（Herbert Spencer）。因此杜尔凯姆在他早期生涯中即对针对社会的科学研究进路产生了兴趣。这意味着与法国学院体系（French academic system）的众多冲突中的第一个，后者当时没有社会科学课程。杜尔凯姆发现了无趣味，当他1882年学习时，他在其毕业班里得了倒数第二名。
杜尔凯姆对社会现象的兴趣同样受到政治的刺激。法国在中的失败开启了对世俗共和统治的反动，许多人认为的强健的国家主义进路是使法兰西在大陆上正在褪色的权力重焕光彩的唯一途径。杜尔凯姆作为一个和者，因此成为政治上的少数派，一个从政治上刺激他的状况。1894年的德莱弗斯事件（Dreyfus affair）只是加强了他的者姿态。
一位具有杜尔凯姆观点的人是不可能接受一项在巴黎的主流学术任命的，因此在德国学习一年社会学后，他于1887年来到，这是法国头一个教师培训中心。在此他教授教育学和社会科学（一个在法国的新职位）。自此职位，杜尔凯姆革新了法国学校系统（French school system），并向其课程中引入了社会科学研究。然而，他的引起争议的信念即宗教与道德可以完全由社会的相互作用来解释却带给他许多批评者。
18世纪90年代对杜尔凯姆来说是一个有非凡创造性作品的时期。1893年，他出版了《社会分工论》（The Division of Labor in Society）--他对人类社会本性与社会进化（evolution of society|its development）的基本陈述。1895年，他出版了《社会学方法的准则》（Rules of the Sociological Method）--一个陈述了什么样的社会形成以及它应当如何形成的宣言（manifesto），并于波尔多大学（University of Bordeaux）创建了欧洲的第一个社会学系。1896年他创办了刊物《L'Année Sociologique》，以出版与宣扬到那时数量大增的学生与合作者们（这也被用于指称发展了他的社会学program的学生群体）的作品。最终，于1897年，他出版了《自杀论》（Suicide）--一个为社会学专论（sociological monograph）应为何种样貌提供范例的个案研究。
1902年当杜尔凯姆成为（University of Paris|Sorbonne）教育学教授（professorship|chair），他终于达到他在巴黎获得显赫地位的目的。因为法国的大学（French universities）是为中学（secondary school）培养教师的技术上的机构，这一地位给了杜尔凯姆可观的影响--他的讲授对全体学生而言是强制性的唯一讲授。不管一些人怎么想，德莱弗斯事件的结果是作为一项政治任命，到1912年当他被永久性委任为教授一职并将此职重命名为教育学与社会学，杜尔凯姆加强了他的机构中的权力。在同年他出版了他最后一部主要作品《宗教生活的基本形式》（Elementary Forms of the Religious Life）。
第一次世界大战对杜尔凯姆的生活产生了悲剧性影响。杜尔凯姆的左派观点总是倾向于爱国而非国际主义。他看到一个长期的理性的法国生活形式。但战争的来临以及随之而来不可避免的国家主义者传道总会（propaganda）使维持此存在细微差别的立场变得十分困难。当杜尔凯姆积极工作以在战争中支持其国家时，他不愿屈服于简单化的国家主义狂热（加上他的犹太背景）使他成为正处优势的法国右派（French right）自然而然的靶子。甚至更为严重的是，杜尔凯姆曾经培养的一代学生如今已准备到军队供职，其中许多人在法国灯枯油尽之际死于战壕中。最终，杜尔凯姆自己的儿子死于这场战争；一个杜尔凯姆再未从其中恢复过来的精神打击。情绪颓败与过度劳作，杜尔凯姆于1917年在巴黎被一场中风击溃。
理论与思想
杜尔凯姆主要关注社会如何能在现代--共同的宗教信仰与道德背景再不能呈现之际--维持其完整性和一致性。为了研究现代社会中的社会生活，杜尔凯姆寻求创立首批指向社会现象的科学进路之一。与赫伯特·斯宾塞一样，杜尔凯姆是最早利用一个社会不同部分在保持社会健康及平衡中的功能解释其存在与性质（此观点后来被称为功能主义（Functionalism））的人之一。杜尔凯姆同样强调社会高于其部分之总和。因此不同于其同时代的人费迪南德·滕尼斯（Ferdinand T?nnies）与马克斯·韦伯（Max Weber），他不关注什么激发了个人的行动（方法论的个人主义（methodological individualism）），而是关注对'社会事实'（social fact）--一个他杜撰的用以形容自在而非与个人行动相关之现象的名词--的研究。他主张社会事实比组成社会的个人的行动具有更大更多的客观的独立存在，仅能用其它社会事实而非如社会对气候或生态位的适应等来解释。
在他1893年的作品《社会分工论》中，杜尔凯姆考察了社会秩序（social order）是如何在各种社会中保持的。他关注于劳动分工，并考察了其在传统社会与现代社会中的差异。[1]。在他之前的作家们如赫伯特·斯宾塞或Otto von Gierke主张社会进化与活的有机体十分相似，从一个简单状态到一个更为复杂的类似于复杂机器运转的状态。杜尔凯姆倒转了该公式，向社会进步（social progress）、社会进化论（social evolutionism）及（social darwinism）等正在成长的理论中加入他的理论。他主张传统社会是'机械的'，且被每个人或多或少都相同故具共有之事物的事实结合起来。在传统社会中，杜尔凯姆主张，集体意识（collective consciousness）完全包含个人意识，社会规范（norm (sociology)|social norms）强而社会行为（Forms of activity and interpersonal relations|social behavior）井然有序。
在现代社会中，他主张，高度复杂的劳动分工导致'有机的'团结（solidarity）。职业与社会角色中的不同的专业化创造了使人相互连带的依赖，因为人们不再能指望自给自足。在'机械的'社会里，举例而言，自给农民生活在自给自足且由共同传统与共同工作编织在一起的社区里。在现代'有机的'社会中，工人挣钱，且必须依赖专门生产某些产品（如食品、衣服）的其它人以满足其需求。渐增的劳动分工之后果，在杜尔凯姆看来，是个人意识明显从集体意识中出现，并常常发现它自己与集体意识相冲突。
杜尔凯姆也将一个特定的社会中的团结类别与一个法律体系的优势联系起来。他发现在机械团结的社会中，法律一般是'压制性的'：犯罪或越轨行为者将受惩罚，实际上将弥补被犯罪所忽视的集体道德；惩罚更多的是保护道德的一致性。另一方面，在有机团结的社会中，法律一般是'恢复性的'：其目的不是惩罚，而是恢复一个复杂社会的正常活力。
社会中的快速变化归因于劳动分工的增长产生了一个规范混乱的状态，以及社会生活中非人格性的增加，最终导致相对无规范（normlessness）如调整行为的社会规范（norm (sociology)|social norms）崩溃；涂尔干将此状态标为'失范'（anomie）。由一个失范状态出现了所有类型的越轨行为（deviant behavior），最引人注目的即自杀。
杜尔凯姆在1897年出版的《自杀论》中发展了失范的概念。在其中，他探索了新教徒（Protestant）和天主教徒（Catholic）不同的自杀率，将此解释为天主教徒中更强的社会控制导致了更低的自杀率。依照杜尔凯姆的说法，人具有依赖其群体的特定水平，他称之为社会整合（social integration）。不一般的或高或低的社会整合水平可能带来自杀率的提高；低水平有此效果是因为低社会整合水平导致无组织的社会，致使人们转向自杀以求最终解脱，而高水平导致人们杀了他们自己以避免成为社会上的负担。照杜尔凯姆所说，天主教社会具有一般整合水平，而新教社会则是低水平。这一作品影响了控制理论（control theory (sociology)）的支持者，并经常被作为经典的社会学研究提起。
最后，杜尔凯姆因其载于书中--如他1912年的书籍《宗教生活的基本形式》及与马赛尔·莫斯（Marcel Mauss）合着的论文《原始分类》--的关于'原始'（如非西方的）人的工作而被纪念。这些工作考察了宗教与神话在极端（用涂尔干的习语称）'机械的'社会中形塑人类世界观与人格的作用。在《宗教生活的基本形式》中，涂尔干发展了一种基于集体兴奋（Collective Effervescence）的宗教理论。
论教育
杜尔凯姆对教育也非常感兴趣。这部分由于他曾被专业雇佣以训练教师，而他利用他的能力去制定课程以拓展他自己尽可能广泛地教授社会学的目标。尽管更宽泛地说，涂尔干对教育能被用于为法国公民提供那种共享的长期的背景--防止现代社会中的'失范'的必需品--感兴趣。最终他也提议成立专业团体以为成人提供团结的源泉。杜尔凯姆主张教育具有许多功能：
加强社会团结
历史：学习为大众做了好事的个人使一个人觉得无足轻重
发誓效忠：使个人觉得是一团体之一部并因此更不可能破坏规则
维持社会角色
学校是个小社会。它具有相似的层级、规则、对'外面的世界'的憧憬。它训练青年完成角色。
维持劳动分工
学校将学生分成技能团体，鼓励学生从事与其能力最相符的领域的工作。