乍得人②

　　科学家在７日出版的《》杂志上报告说，新得到的一些化石证据和计算机成像都表明，早期在乍得挖掘到的一具化石属于迄今发现的最早人种。
　　２００２年，法国普瓦捷大学的米歇尔·布吕内及同事曾在《自然》杂志上报告说，他们在乍得沙漠中发现的一个头盖骨、牙齿和下颚碎片距今有７００万年的历史。他们从牙齿和头骨结构判断，化石属于此前从未被发现的一个新人种，将其命名为“乍得人”，并给化石取名“杜马伊”，当地土语的意思是“旱季前出生的孩子”。但是，一些古人类学家指出，从化石特征判断，“杜马伊”更像猿，而非人。
　　布吕内等人最近又在发现“杜马伊”的相同位置找到一些牙齿和颚骨碎片。他们在最新一期《自然》杂志上报告说，从牙齿判断，“杜马伊”的犬齿较小，并且还有臼齿和前臼齿，牙齿的珐琅质较厚，这些特征都与后来的人类很相似。另外，研究人员还利用高清晰计算机断层扫描技术，重现了化石在没有裂缝和其他变形情况下的形态。从头骨下方与脊柱相连的地方看，“杜马伊”的头骨是平衡在脊柱上的，所以它能直立行走。而能否直立行走是区别人与猿的重要标志，这说明“杜马伊”的确是人。
　　科学家认为，人类进化以树状结构进行，现代人与猿各自的始祖是在进化道路的某个点上分道扬镳的。但是，科学家至今也未找到标志人与猿分离的化石。而“杜马伊”则是迄今发现的最早人种化石，如果它不在人类进化树的起点位置，也应该相当接近，对人类进化研究具有重要价值。
　　科学家重塑“乍得人”数字头颅影像，发现已有700万年历史的“杜马伊”是人类祖先——
　　数十年来，科学家一直努力将在东部和南部发现的数十个化石“点”连接起来，以便描绘出一幅人类起源的准确图谱。如今，科学家在中非西部的最新发现却表明这幅“图谱”可能与他们普遍想象的结果完全不同。
　　古人类学家近日在《自然》杂志上撰文说，他们新得到的一些化石证据和电脑成像都表明，2001年在乍得北部发现的那颗完好无损的头骨化石“杜马伊”并非是一头雌性的头骨化石，也不是猿人，而是迄今发现的最早人类祖先化石，它距今约有700万年的历史。
　　也就是说，大约在700万年前，原始人已经在非洲开始生活。
　　科学家称“乍得人”发现的影响“不亚于一颗小型原子弹”。20世纪90年代中期，法国普瓦捷大学的米歇尔·布吕内带领一个由三十多位研究人员组成的国际考古小组前往乍得杜拉布沙漠进行考古研究。2001年，他们在那里发现了一个保存完好的头盖骨、数个牙齿和两块下颚碎片。研究人员将头骨和相关化石与其他许多已知原始人与灵长目动物化石进行了比较。头骨的身份一时成难解之谜。
　　他们正式将头骨化石所属人种命名为“乍得人”，并给化石取名为“杜马伊”，当地土语的意思是“生活的希望”。在乍得的杜拉布沙漠地区，在旱季前出生的婴儿常常起这个名字。研究人员本来希望待他们的发现在经过深入研究后再公布于众，但各种传言以及欧洲报纸纷纷报道此次发现，令科学界极为兴奋，终于“纸里包不住火”，他们于2002年通过《自然》杂志对外公布了“杜马伊”化石的情况。
　　在《自然》杂志发表的一份声明中，哈佛大学人类学教授丹尼尔·利伯曼评价说，这一新发现的影响“不亚于一颗小型原子弹”。利伯曼教授在一次电话采访中说：“新发现的头骨化石告诉我们最重要的事情之一就是，我们不了解人类起源的程度。发现表明不同种类的原始人可能一直就生活在非洲，同时也表明有许多我们无法想象的事情发生在非洲。”
　　但是，新发现的头骨化石是原始人———也许是人类已知最早的祖先的化石吗？利伯曼教授当时指出：“这还不能十分肯定，但我认为他是原始人。但他是不是最早的原始人或者现代人类最早的祖先，我们无从得知，无从分辨。”
　　“杜马伊”头骨的发现，开启了通向600万至700万年前那个灭绝世界的大门。
　　在发现“杜马伊”后，研究人员近几年又发现了其他一些原始人化石，这进一步推动了他们对现代人类更早祖先的寻找。其中一些化石的年代几乎与“乍得人”化石一样久远。
　　尽管如此，科学家表示，“乍得人”头骨因其年代及完整性等众多原因，使其仍非常受关注。伦敦自然历史博物馆人类起源组负责人克里斯·斯丁格尔说，“杜马伊”头骨让科学家对一个称为“上中新世”的时期有了新的认识，该时期在很大程度上对古人类学家一直是个空白。他说：“它是我们在该时期找到的唯一完整的头骨。我们曾在欧洲和亚洲发现了具有800万至900万年历史的猿人头骨，并在非洲发现了生活在300万年至400万年前的人类近亲的头骨。但我们一直没有找到介于这两个基本分界之间时期的完整的头骨化石，而‘杜马伊’头骨则是那个500万年空白时期唯一真正完整的头骨。”
　　美国乔治·华盛顿大学人类学系人类起源教授伯纳德·伍德说，这项发现“开启了通向600万至700万年前那个灭绝世界的大门，这个时期对我们了解哪种生物将我们与人类进化树剩余部分连接起来至关重要。”
　　发现“乍得人”的乍得北部地区杜拉布沙漠在非洲裂谷以西1500英里（2500公里）处。裂谷的东侧长久以来一直被认为是“人类摇篮”，因为科学家在那里发现了大量原始人化石。
　　研究人员对“乍得人”的身份一直没有一个肯定的说法。
　　非洲裂谷长期以来被认为与人类早期进化联系紧密，因为许多科学家认为，数百万年前非洲裂谷的裂开对于帮助营造适应生存的状态起着重要的作用。裂谷的裂开在其西侧留下了丛林，在其东侧留下了热带大草原或草地。一种被人们普遍接受的理论是，当早期人类祖先离开森林转而到热带大草原上生活时，他们就进化成直立行走的两足动物。而最新发现的原始人的假定特征与这种观点有些出入。布吕内认为，“乍得人”至少在当时那个时期的一段时间是两足动物。然而，布吕内的同事帕特里克·维格努德和研究小组其他成员指出，发现“乍得人”头骨化石的地区包括上中新世时期的湖、森林、河和树木茂盛的热带大草原。研究人员说，这表明“乍得人”在离开森林到大草原生活以前也许就能够双脚站立行走了。
　　2002年研究人员在《自然》杂志上公开他们的这一发现的时候，他们尚不能确定“乍得人”属于哪个人种。尽管他们对这个问题进行了详细的分析，也得出了许多结论，但有关“乍得人”的身份问题有待于进一步考证。“乍得人”真的是一种新原始人吗？或者只是此前身份已得到确认的一些人种的“变种”？
　　近来，科学家利用电脑重建了“乍得人”的头颅模样，证实其是最古老的人类祖先。
　　一些观看了“乍得人”头骨的科学家当时表示，这可能是一头雌性黑猩猩的头骨化石。布吕内当时在乍得，没有来得及对此发表评论。
　　但后来他在乍得接受一家报纸的记者采访时说：“‘乍得人’的额脊要比雌性黑猩猩的额脊突出，因此，他是雌性黑猩猩的可能性非常小。”他宣布：“乍得人”就是原始人，“杜马伊”是最古老的人类祖先化石。
　　可是，要证明“乍得人”在人类起源过程中的地位，研究人员还需要拿出更多证据。今年4月6日，研究人员在《自然》杂志上公开了他们的最新研究成果：他们利用电脑重建了人类700万年前古老祖先的头颅模样，结果显示充满争议的“杜马伊”还是很有可能是人类的祖先，而非大猩猩或黑猩猩。
　　这份最新的研究报告指出，随后在乍得出土的牙齿和颌骨化石，以及“杜马伊”的数字头颅影像让布吕内等人更有信心地认定，“杜马伊”的确是人类远古的祖先。新出土的牙齿显示“杜马伊”也有小的犬齿，小的犬齿是人类先祖的重要特征之一。
　　布吕内和瑞士苏黎世埃切尔大学的神经生物学家克里斯托夫·佐利科费及人类学家马西亚·莱昂等人，利用高分辨率的电脑断层造影术（CT），重塑出化石在产生裂痕和变形前的原貌。结果他们发现，“杜马伊”的头颅影像无法与大猩猩及黑猩猩的吻合。而且他的枕骨大孔和大猩猩及黑猩猩的也不一样，其构造显示“杜马伊”的颈项是向下倾的，这和大猩猩及黑猩猩是向后倾是不一样的。哈佛大学的古人类学家利伯曼指出。这也显示“杜马伊”是直立行走的。