和式太极拳创编人和兆元(1810----1890)，河南温县赵堡镇人，自幼喜爱武术，聪颍勤奋，师承赵堡镇一 代太极拳名师陈清平。经十余年勤学苦练 ，武功出类拨萃，终在陈清平诸弟子中脱颖而出，责无旁贷地全面继承了师传太极拳理法 。
一、和兆元创和式太极拳
和兆元姐夫李棠阶在清道光、咸丰、同治年间先后出仕工部、礼部尚书，入军机。李棠阶一次回乡省亲，得知内弟和元太极拳功夫精到，遂请和兆元一同进京，和兆元武艺精湛，文韬武略，深得清廷赏识，曾统领清宫大内侍卫，官授“武信郎”。和公在京期间，精研武学，集思广益，与精通“理学”的李棠阶多年潜心研究 ，反复实践，认识到温县赵堡一隅之流传的太极拳“腾挪”、“领落”架以手领身，以身随手造成身法单调呆板，阴阳转换有棱角凸凹，劲路明显的缺陷。和兆元勇于革新，对中华优秀武学精华兼容并蓄，提出了“由外带内，周身顺遂浑圆；由内达外，阴阳变易莫测”的理论，制定了一在套既不失传统又独具特色的新型太极拳理法---“代理架”即和式太极拳。它在原来拳架64式的基础上增删完善为72式，又细分108 式拳架融老庄之道，医家之学，《周易》、《中庸》之理。在套路编排自先到后，由简到繁，先易后难，功法理论由浅入深，层层相扣，浑然天成。
二、和式太极拳的原理
和式太极拳又称为代理架。所谓代理架，有两方面的含义。（1）人的身体技术和理论有机的结合。
（2）以自然柔活的身体运动，练养体内浩然之气。即有表及里，从而达到练内的目的。和兆元在《太极拳要论》中说：“理技相合，太极真谛。习者不可不详思揣摩焉。若理能守规，久恒自成也。”太极拳是传统武术中理论最丰富的拳种之一。也使很多练习者无所适从而难以掌握。其原因在于理论缺乏系统性和理技的脱节。举一例说明：在《太极拳释名》中说：“太极拳，一名长拳，又名十三势。……十三势者，分朋、捋、挤、按，采、列、肘、*，进、退、顾、盼、定也。”认为太极拳就是十三势。很显然，十三势的实质，就是传统武术中的攻防技法。但是，对十三势进一步阐释的《十三势歌》和《十三势行功心解》两篇拳论中始终没有提到《太极拳释名》中朋、捋、挤、按，采、列、肘、*，进、退、顾、盼、定此十三势。
传统武术的共性有快慢、刚柔、虚实、动静、尚巧等。有人撰文认为缠丝精是太极拳特有的重要标志，但是，这种说法最早是陈鑫在《陈式太极拳图说》一书中出现的，可是，后人都认为是缠丝劲。那么，这是陈鑫没有能正确表述“缠丝”这种劲法，还是后人误解了陈鑫说的拳法中缠丝这种精华。如果是拳法的精华，这种精华是什么？又或者是理论与技法的脱节。
“太极”一词出于《》。太极拳是用《周易》的太极阴阳学说来指导拳术的练习方法。通过太极拳的练习。去达到周身圆转自然，身体各部位阴阳互变的技术。太极图是《周易》哲学思想的形象化表述。太极图外呈浑圆一气，内含阴阳合聚，体现了万物阴阳之间的运行消长与转化。和式太极拳以《周易》的理论贯串于拳势之中。象其形（圆），取其义（阴阳、五行、八卦），用其理（阴阳变易，五行生克，天人合一）。《周易·系辞》中说：“易有太极，是生两仪，两仪生四象，四象生八卦”。 两仪是指阴阳，用阴爻和阳爻来指代。阴爻和阳爻组成了八种基本图形，即八卦。八卦的不同组合近而产生了64卦象。这些卦象又产生了无数的变数。近取诸身，与身体相合：人体分左右两胁，进而有两肩、两胯四大节，两肘、两膝，两手、两脚八小节。与动作相合：即一圆即太极，上下分两仪，进退呈四象，开合是乾坤，出入综坎离，领落错震巽，迎抵推艮兑。圆为太极自象，运动时以走圆为基础，以身体相应部位的上下、进退、开合、出入、领落、迎抵等有阴阳关系动作的不同组合，形成太极拳一动无不动，周身协调，连贯圆转的运动特色。以阴阳变化时产生的分、合劲力，形成太极拳千变万化的技击方法。圆、上下、进退为五行，开合、出入、领落、迎抵为八卦。合之为十三，故和式太极拳又称其为十三式。太极拳是用身体技术表现了生命智慧和哲学思考。太极拳理论中的太极阴阳学说，不能脱离人体和拳技。否则，即使成为易学大师或理学大家，但不一定能成为太极拳高手。因此，理论与技法的有机结合，才是完善的太极拳。
三、和式太极拳的特点与练法
和式太极拳具有三直、四顺、六合等一般太极拳要点外，有自己显著的特点，它遵循“中正松柔，轻灵园活，顺遂自然”之要领。演练时身体中正安舒，不偏不倚，不贪不欠，脊背骨节垂直贯穿，经络通畅，气血循环环。由形体到意识均要放松，由松入柔，积柔成刚，以柔走化，以刚击敌，阴阳相济，刚柔并用。拳架集练、架、扒手、散手为一体，三者互可检验印证，推手可检验拳架是否正确与实用，推手又是太极拳走向散手，自由搏击的过度阶梯，练拳是提高散手、推手技法的本源。故和式太极拳理论有“要拳时眼前无人当有人，交手时眼前有人做无人”之说。动静阴阳是构成太极拳的基本元素，阴阳转换变易是太极拳的灵魂。和式太极拳以步活圈圆著称，有圈太极之说，走园或弧线是它的主要运动形式，着势中所表现的上下、出入、开合、领落、进退的转换换变易，由身法、步法、两肋、两肩、两肘、两胯各部位不同方向的园、弧及曲伸运动，协调配合，完成各部位的公转，自转，即一动无不是圈，从而达到浑厚园转，支撑八面，处处顺遂，活似车轮，触之则旋转自如无不得力，即滑如鱼、粘如胶、揉如棉花、硬如钢这种太极拳特有的击技效果。
耍拳注重意识、心法的锻炼，着势中攻、防、化、发隐含其中，过于有意识的加强着势练习，易形成贪欠露形之弊。和兆元宗师在《论耍拳》中讲“练拳以自然为准则，不尚用力，更不能显示发力”。这里要求的自然是老师指导下，将架式学规矩、懂规距合规矩，而后脱规矩，达到自然而合法度的虚无阶段。拳谚日：“拳打万遍，其理自现；拳打十万遍，不打自转。”自然而然练就的后天之法，用时才可随心所欲，应物自然 。
太极拳用“靠”击人，身法是关键。“靠”有迎门靠、背折靠、贴身靠、七寸靠等，用靠时要求身法圆转灵巧，四肢随身体的曲伸、纵横、转侧高度协调，勿有缺陷，否则易受制于人，用靠就无从谈起。和兆元所创新架身法独到，要求有意无形，犹如三尺罗衣挂在无影树上。“靠”的运用出神入化，素有“和家神靠 ”之美誉。
健身、养生是太极拳的又一大功能，讲究练精化气，练气归神，练神还虚，正确运用呼吸不仅是太极拳走向自由搏击的必要件之一，更是太极拳健身养生之根本。能呼吸则灵通。和式太极拳呼吸大致分三个阶段。(1)初学者处在揉筋拔骨，增加耐力，以形体活动为主，此阶段是与生俱来的先天自然呼吸法。呼吸短而浅。(2)调息阶段，动作与呼吸相互配合，耍拳速度均匀适宜以腹式呼吸为主，深长而均匀。不可刻意追求呼吸与拳架的配合，否则易出现胸闷、头晕、头涨的不良反应。(3)调神还阶段，是内在潜式呼吸，吸则细长，呼则微妙，无声无息。藏而不露，动静开合之间呼吸已就。此阶段气守丹田，既可养生，还可适应搏击时急动缓随的多种运动形式。练拳、呼吸有阶段之别。均遵自然法则，随拳艺提高而出现各段的呼吸方式，拳架呼吸相辅相成。
和兆元对原来流传的太极拳做了很大改进，形成了自己显明的风格特色。和式太极拳视练者体质阶段不同，速度可快可慢，但均匀适宜，架式可大可小，以自然舒展为度，动作朴实无华，简洁流畅。
四、和式太极拳的击技和器械
和式术极拳与人交手(又称打手)要求以静制动，沾连粘随，舍己从人，以顺避逆。轻沉兼备，以柔克刚 ，引进落空，后发先至。技法上注重靠、掷、打、跃跌、拿等，器械有太极棍、剑、刀、枪、杆等 ，它是在拳架及太极拳理的基础上融进实用技击，贯穿成套路。五、和式太极拳的理论
和兆元继承了陈清平所传的太极拳理论，还根据自身体悟，总结编写了《太极拳谱》，曾有铜版书问世。和氏后人及传人中还有手抄流传。其中有王林桢《术极拳经》、《十三式歌》、《十三式行动心解》、《九要论》、《捷要论》、《天运机论》、《太极拳注讲》、《五字诀论》、《撒放秘诀》、《走架打手行动要言》和敬芝著《高手武技论》及其它要诀、论述、歌诀等等。由于篇幅有限，另文祥述。六、和庆喜晚年传拳承先启后
和兆元离京返乡后，以研拳传拳自娱，传子润芝、敬芝。和敬芝才兼文武，官授“文林郎”，著有《高手武技论》等太极拳理论，和润芝传子庆喜，庆文，庆台。和庆喜为和兆元长孙，自幼随父习拳，又得父亲传，深得祖传拳艺精奥。和庆喜处在社会变革时期，内忧外患，使赵堡流传的太极拳出现了断层。他身怀绝技也无机会传授。1928年，当时政府大力提倡武术，在形势鼓舞下，年逾66岁的和庆喜为弘扬祖传绝技，不顾年迈，开山授徒授艺。他在教学上因材施教，因人讲艺，视学者年龄、体质、文化不同施以不同教法。
“捏架”是和庆喜总结先辈传拳经验独创的讲学法。是通过对学生身体各骨节位置状态的有序摆放。使身体处于对外来之力走化及传递的最佳状态。捏架后，经脉畅通，养生延年，功夫长进事半功倍。对“捏架”之绝妙，现居西安以82岁高龄的任自义先生叙述道：“1938年，我19岁，陕西宝鸡跟和学家信（和庆喜之侄）老师学和式太极拳，在一次练拳练到懒扎衣时，有个叫柴若英的说，你扎好架子看我能不能拉跑，和老师接话说；不让你拉跑就拉不跑，柴不信。和老师就让我摆了个懒扎衣式，把我一身骨节都摆了一遍，说不让我动，二次又摆了一遍，然后让柴来拉，结果怎么柴若英也拉不动我，和老师叫我站起来，自己再摆个懒扎衣式，让柴一拉就把我拉出两米多远，当时我是初学，只觉得老师捏好架子，我就全身发沉，脚好像p粘在地上一样”。和式太极拳之精妙，“捏架”之神奇，由此可见一斑。
和庆喜德艺双謦，诲人不倦，在短短数年内，教出了一大批象和学信，郑伯英、和学敏、郑悟清、郝玉朝、陈桂林、郭云、柴玉柱、刘世英等各怀绝技的门徒，他们成为日后弘扬和式太极拳的中坚力量，和庆喜成为这一流派以为承先启后的杰出人物，和式拳如今能享誉中外，实是和庆喜的不朽功勋。
七、和式太极拳的发展及存在的问题
经和庆喜致力传拳，和式拳在赵堡及周围各地盛行，抗战爆发后，和学信迁居宝鸡业医教拳，郑伯英、郑悟清先后迁居西安致力传拳，享有“和式太极西北二郑”之美称（二郑所学为同套拳，二人身体素质及诸多情况迥异，造成拳架大小不同的风格，并没有大、小架之分别）。和式太极拳经四代人的不懈努力，第五代和学信之子和士英、郑伯英弟子任自义、张红道、直存喜、郭士奎、扬邦泰、柴学义、和保森等，郑悟清弟子记昌秀（女）、刘瑞、宋蕴华、侯尔良等，第六代和定乾、和有禄、夏春龙、郑琛、王长安、安民洲、李建等等的积极传播，当前已遍及全国，传及海外，在国内已形成一大流派。1993年，经有关部门批准成立了“赵堡和式太极拳研究会”和学俭任会长。在和式拳得以较快发展之时，门派内极少数人为一己之利，制造事端，损害团结，甚至否定和式太极拳。西安赵增福编了《赵堡太极》一书，书中对“和式太极拳”的名称不惜笔墨，前后说法矛盾，王海洲与人编写的《杜元化太极拳正宗考析》一书，引用赵增福说法并加以渲染。在多种场合抵毁和式拳名声，他们忽略了一个基本事实，他们的老师郑伯英、张红道传的是和式太极拳，二人拳练的本末倒置，哗众取宠，尚有情可谅，充其量是学艺不精。歪曲历史，自封掌门就有数典忘祖，品德不端之嫌，这是武术界所唾弃的。
一个新拳种的产生，是一代人甚至几代人用心血、汗水甚至生命换来的。拳谚曰：“一层功夫一层理，一层功夫一层技”，新的功理、功法的产生是先辈练拳的“量”积累到一顶程度的心知体悟，这个“量”包括苦练、勤思、实践、还有本人的天分、才智，这种心知体悟很难用语言或文字表达清楚，和式太极拳博大精深，以上所述实乃挂一漏万。故此呼吁同道团结起来，求同存异，使和式太极拳为全民健康运动，发挥它应有的作用。
八、和式太极拳步法阐秘
太极拳的步法十分重要，在赵堡太极流传的《九要论》中，对步法更有详实的叙述。人的一切肢体运动和技击运用，全赖于步的周旋，所谓“夫五官百骸主于动，而实运于步。步乃一身之根基，运动之枢纽也”。步法在实战中，往往起着决定性作用，学太极拳要学练步法，如进步、退步、倒插步、拗步、仆步、跟步、斜行步、透步、盖步等。手的灵活、随机应变，亦是靠步法的运作而周旋的。《九要论》云：“进退反侧，非步何以作鼓荡之机，抑伸缩，非步无以和变化之妙。”所以任何一种拳术在训练时，皆特别重视步法的运用。《九要论》又曰：“所以观者眼，变化在心，而转弯抹角，千变万化，而不至窘迫者，何莫非步之为之司命”。所以若学习赵堡太极拳，从一开始就要学会步法的用途，并且在推手中实现它的方法。老师在教我们推手时，往往善用各种封套逼插之进身锁腿法，穿裆进步、内锁步、外锁步、抢步夺位法等，忽进忽退。和老师推手时，在不知不觉中，老师的腿已经逼插到我的中门，并管住我的两只脚，使我前进不能、后退不得。当我想向老师进攻时，却总是够不上，其关键原因在于步法。老师在用招发打时，往往干脆利索，除了招法更加准确、迅捷之外，更重要的是老师步法十分灵活，在不知不觉中占据了主动，而我却被动挨打。这也是赵堡太极拳独有的偷步进身法，以巧妙而灵活地运用步法来战胜对方。《九要论》中曰：“身欲动而步已为之周旋，手将动而步亦早为之催逼。”即要求上下一致，手到脚到，意到劲到，一气呵成。
武当赵堡太极拳路里就有许多步法，有的需要单独练习、如进步，什么时候进，如何进，进多少，其中蕴含深意，须不多不少，无过不及。同样是退步或是倒插步，也需要循拳理而练，前后容碓，进退呼应。《九要论》又曰：“且步分前后，有定位者步也，然而无定位者，也为步。如前步时之后步随之，前后自由定位矣。若前步作后，后步作前，更以前步作后步，后步作前之后步，则前后亦无定位矣。”
与人交手时，眼观对方双目，并用余光观察对方之两肩，视彼进攻之方式而还击。双方相距约一臂之余，彼打我躲，我打彼躲，犹如在拳击台上，大多以拳击对方或组拳击打，击完后速退，以防止对方回击。太极拳的散打法与此有许多不同之处，它除了常规的打法外，还有近距离的打法，这就需要靠步法的配合。当对方上前击打你时，非但不逃脱，而突然进步贴近对方身体。在拳击中，一方击打对方后迅速相抱，一是避免对方回击，二是可以有机会休息一下。而在太极拳散手中就可以贴身打，诸如打掩手捶、披身捶、肘底捶、串捶等，还可以打进身靠和肘打，如迎面靠、贴身靠、七寸靠、穿心肘、搬拦肘等，这些都是短距离的击打。太极拳尤精于近距离之拿发和化打，但必须掌握正确的步法，处处我顺人背，所以习技击不能不知步法。习技击者，除了要有纯厚的功底，还必须有灵变的步法。八卦掌的八卦步法堪称一绝；形意拳善用鸡步；太极拳的步法主要是阴阳虚实步，所谓“左重则左虚，右重则右杳”。所谓“步乃一身之根基，运动之枢纽也”。习拳不习步法，就没有根基；没有根基，何谈技击！
武当赵堡太极拳成架，几乎每一个拳式都有各种步法，有些步法在其它太极拳中是没有的。例如懒扎衣一式，在起式变换两手动作的同时，左脚向右后倒插半步，落于右脚之后。通常这种倒插步适用于边退边接对方手，与对方保持一定的距离，同时又是向右偷进了半步，也是偷步进身的方法。又如在白鹤亮翅一式中，暂时收回右脚，缓解对方的进攻，使之引进落空，再卸步进击对方。赵堡成架太极拳之单鞭一式，与它式也略有不同，单鞭开始时，左脚向左迈半步，然后双掌向右摆动，整个动作向左偷进了半步。
所谓偷步，顾名思义，即是在对方不知不觉中偷偷地前进一步或半步，也叫偷步夺位。在推手中，后脚偷进一步或半步，前脚随即跟进一步或半步，以后脚夺前脚的这种步法，在赵堡架中统称为连技步法。即在不觉中“占中”，虽然难度较高，但其技击性特强，所以威力极大。偷步夺位进身法，有右脚偷步法和左脚偷步法，还有连技进击步法等。
交手胜负大多决定于步法之优劣。例如在赵堡太极成架里，倒卷肱之用法可以破解野马分鬃。如对方用左肩臂以野马分鬃打我，既是以肩背的靠劲、臂肘的滚翻劲，又是横向打法。我随势迅速撤回右脚，乘机勾绊对方左脚，两手向前方滚引，令其失重跌仆，这是倒卷肱破野马分鬃的打法。而野马分鬃也可破倒卷肱，如在彼向后撤回的同时，我迅疾跟着彼劲前进一步或半步，使彼之倒卷肱无法使用勾绊腿法，我即用肩靠之，以臂之滚翻打出横劲，令彼仰跌。《拳经》云：“手要灵，步要轻，进退旋转如猫行；身要正，目锐精，手足齐到足能赢。”所以不管倒卷肱能破野马分鬃，还是野马分鬃破倒卷肱，关键还是步法能否胜人一筹。所以凡有志学好太极拳者，必须要学会掌握步法。否则功夫再好，也用招不灵、拖泥带水，或无从入手、有勇而无用武之地，亦或进退两难、骑虎难下。犹如下棋一样，本当该赢的棋局，反而败北，最后只落得“为山九仞，功亏一篑”。
九、和式太极拳的编排和基本技术技法
和式太极拳套路和招势的编排简洁流畅，体用一致。符合人体自然生理和武术运动的规律。拳架怎样练，推手就怎样用。推手又可检验拳架是否正确实用，也是走向散手的过渡阶段，盘架子功夫的积累是提高推手，散手技法的本源。故有人把和式太极拳拳架、推手、散手三合为一的编排，称为三合一太极拳。在行功走架时，做到三直：头直、身直、小腿直。五顺：顺身、顺腿、顺手、顺脚、顺意。明三节，人身可分为三节，每节又分为三节。知六合，即外三合的手与足合、肘与膝合、肩与胯合。内三合的心与意合，气与力合，筋与骨合。及不撇不停等。圆是太极之象，是活的基础。和式太极拳行拳走势，以圆为宗，身体各部在松柔状态下，做圆或弧形的公转和自转。四大节、八小节等身体相应的部位，似有无形绳线牵拉，（和式太极拳称为练架有绳，俗称挂线）。形成周身一动无不动，一静无不静。使拳架动作遵循阴阳互根，阴阳消长，阴阳转换的变化规律。处处分清阴阳，追求“阴不离阳，阳不离阴，阴阳相济的动态平衡。一圆之中八门劲力俱全，包含了接、引、化、发的技击含义，处处走圆形成练劲圆转，用劲自然。挨到何处何处走，周身无处不太极。临敌因势应变，圆切线引劲落空，身旋气转离心抛掷，内劲浑圆松活弹发。表现出滑如鱼、粘如胶、软如棉花、硬如钢的技击特色。
和式太极拳不尚用固定的招法去练习技击，在身体阴阳变化时形成的朋、捋 、挤、按、采、挒、肘、*，也称上八法。纵、横、高、低、进、退、反、侧。（也称中八法或身八法）踢、蹬、套、勾、缠、扫、插、膝。（也称下八法或腿八法）等各种技法，在轻松自然中，寻找有利于自己的机势，三盘其手，综合运用，克敌制胜。以上二十四法能完全贯穿融合于和式太极拳的套路招法中，充分显示出和式太极拳三合一的特点。
总之，和式太极拳以自然为准则，以圆、弧为运动形式，以阴阳变化之法，使身体处处分出阴阳。以轻灵圆活，柔中求刚为原则。视练者体质阶段不同，速度可快可慢，但均匀适宜。架式可大可小，以自然舒展为度。拳架、推手、散手合而为一，朴实无华，简洁流畅。