（一）远期合同交易的涵义
远期合同交易是买卖双方签订远期合同，规定在未来某一时期进行实物商品交收的一种交易方式。与现货交易相比，远期合同交易的特点主要表现在以下几个方面。
（1）远期合同交易买卖双方必须签订远期合同，而现货交易则无此必要。
（2）远期合同交易买卖双方进行商品交收或交割的时间与达成交易的时间，通常有较长的间隔，相差的时间达几个月是经常的事情有时甚至达一年或一年以上。而现货交易通常是现买现卖，即时交收或交割，即便有一定的时间间隔，也比较短。
（3）远期合同交易往往要通过正式的磋商、谈判，双方达成一致意见签订合同之后才算成立，面现货交易则随机性较大，方便灵活，没有严格的交易程序。
（4）远期合同交易通常要求在规定的场所进行，双方交易要受到第三方的监控，以便函交易处于公开、公平、公正的状况，因而能有效地防止不正当行为，以维护市场交易秩序；而现货交易不受过多的限制，因此也易产生一些非法行为。
远期合同交易与期货交易也紧密相联又相互区别。二者相关联主要在于远期合同交易是期货交易的雏形，期货交易是直接在远期合同交易的基础上发展起来的,以致于人们常常将它们混为一谈。实际上，二者有质的区别。远期合同交易与现货交易本质一样，买卖双方最终为了实物商品的交收或交割，而不是其他；而期货交易的买卖双方交易的目的不是为了交收或交割商品，而是为了回避风险或盈利，或者说是为了进行套期保值或赚取风险利润。
远期合同交易与现货交易虽然有很大的区别，但从本质上讲，二者交易的标的物都是实物商品，交易的目的都是为了商品所有权的转移和商品价值的实现，因而都有是商品交易。而期货交易的标的物则是商品所有权的凭证———标准化的期货合约，交易目的不是实现商品的交割，而是为了进行风险规避或投机获利，其实质是一种证券交易。/
功能
１．它是满足消费者需要的直接手段。消费者获得自己生活消费所需要的各种商品，主要是直接通过多种形式的现货交易，尤其是零售形式这种现货交易方式来达到的。所以，现货交易具有强大的生命力，从产生到如今，一直是各个社会普遍存在的交易方式。
２．它是远期合同交易与期货交易产生与发展的基础。从时间上来看，远期合同交易与期货交易的历史，都比现货交易的历史要短得多，尤其是期货交易的历史更短，只有上百年的时间。远期合同交易与期货交易都是在现货交易发展到一定阶段的基础上和社会经济发展到一定阶段产生客观要求时，才形成和发展起来的。因此，没有一定规模的现货交易，或者说超越现货交易这一有限的市场，犹如揠苗助长，欲速则不达。
（二）远期合同交易的功能
远期合同交易是在现货交易的基础上产生和发展的，是现货交易的一种补充，具有如下功能：１．可以稳定供求双方之间的产销关系。远期交易合同是一种预买预卖的合同。对于双方供给者来说，它可以预先将商品卖出去，从而能够预知商品的销路和价格，可以一心一意的组织生产；对于需求者来说，它可以预先订购商品，从而能够预选商品的来源与成本，可以据此筹措资金，筹划运输、储存等工作，甚至在预买的基础上又可以安排预卖，使用权各环节有机地衔接起来。远期合同交易的供需关系主要表现为稳定的产销关系。
２．可以在一定程度上减少市场风险。这是远期合同交易得以产生和发展并受到交易者青睐的根本所在，也是它弥补现货交易不足的主要表现。现货交易的缺点主要表现在成交的价格信号短促，即这种现货价格信号对于指导生产与经营活动有很大的局限性。生产者与经营者如果按照现货价格去安排未来的生产和组织未来的经营活动，就会面临很大的风险。未来市场的价格与目前市场的价格受外界因素影响，很难一致，尤其是农副产品。而这种不一致程度如何是现货交易所不能反映出来的。这样，未来市场的风险就分布在市场交易者的身上。为了弥补现货交易的不足，更为了避免或减少市场风险，人们开始想方设法寻找分担风险之道，于是便出现了在生产尚未出来之前，经营者首先与生产者签订远期合同预购产品，待产品出来之后，再由生产者将产品交付给经营者的远期合同交易活动。
这种“先物交易”，交易承诺在先，履约行为（交货、交款）在后的远期合同交易活动，早在古希腊、古罗马时代就已出现。农产品收获前，城市商人先向农民预购产品，待农产品收割后，农民才会交付农产品给城市商人。到了１３世纪，这种交易活动出现了凭商品样品的质量、品种、规格等签订远期合同交易的做法。如今，远期合同交易在世界范围内相当普遍，并形成了一定的规模。远期合同交易的优点是将事后的市场信号调节转变为事前的市场信号调节。因此，远期合同交易既可以稳定供需关系，又可以避免或减少一定程度的市场风险。在我国市场经济的发展过程中，市场风险的客观存在，发展远期合同交易具有重大的现实意义。