《天鹅湖》的故事取材于德国中世纪的民间传说。讲的是年轻的王子齐格弗利德在皇宫中与同伴庆祝自己的成年日并被封为骑士的那天黄昏，看到了一群天鹅，他跟随她们来到了天鹅湖畔，爱上了其中一只最美的白天鹅— —奥杰塔，并向她起誓在皇宫的选妃舞会上将选她做自己的新娘。但在舞会上，王子却被魔王罗德巴特带来的外表酷似白天鹅的黑天鹅奥吉莉娅所迷惑而背叛了奥杰塔，当他发现自己上当受骗后冲向天鹅湖边请求奥杰塔宽恕，经过与魔王罗德巴特的一场搏斗，王子战胜了魔王并冲破他的阻挠，重新获得了奥杰塔的爱情，一对有情人终于战胜了邪恶，重新站在了一起。这就是《天鹅湖》一剧的故事梗概。
全剧共分四幕。当序曲结束、第一幕的帷幕拉开时，王子齐格弗利德像一束阳光投到了舞台上，开始跳他的第一个变奏。那一连串大跳动作和大小舞姿上的旋转刹那间给我们带来了一股青春的活力和不可遏制的快乐，展现出他年轻英俊、内心充满幸福的形象。因为今天是他 18 岁生日，同时在这一天还要按当时的风俗习惯举行封他为骑士的仪式。
王子变奏结束后，他的家庭教师和皇宫的小丑上场与王子一起跳一小段舞蹈，然后王子的伙伴们也加入到他们之中舞蹈。在紧接着的大型华尔兹以独舞、领舞、4 人舞、男女群舞等多种形式，多层次、立体化地表现出王子生日上的欢乐气氛。
接着是把王子封为骑士的哑剧性场面，编导努力使哑剧场面舞蹈化，比如母后和男女宫廷的出场不再是过去那样一般式的过场戏，而是有舞步、有对比、有调度，整个仪式充满一种庄严的气氛。
受封骑士仪式结束后是一段程式化的古典芭蕾 3 人舞，它包括 3 个舞，两个女变奏、一个男变奏和结尾。王子在这段一人舞中比他的第一个变奏显得更加优雅、稳重，使人能感到受封为骑士后的王子似乎更加成熟起来了。
3 人舞之后是王子与小丑、家庭教师及贵妇们的一段舞蹈化的哑剧场面。在紧接着的一大段波罗涅兹舞中王子的内心世界发生了戏剧性变化。当夜幕降临，一天的节日气氛达到高潮时，音乐突然从辉煌、庄严变得宁静而富有神秘感。同时灯光也从暖调的金黄色转成了冷调的蓝色，舞台上的布景的轮廓也逐渐变得模糊起来，舞蹈也减弱了它的力度和幅度——王子陷入了沉思之中，跳起了他的第 3 个变奏独白，表现出王子对青春的困惑和对未知世界的憧憬，在精神上他已不再满足于现实世界的绚丽多彩，而是在潜意识地追求着一个新的未知世界 就在这时一只美丽的白天鹅出现在他的面前，王子不顾一切地冲向天鹅，奔向新的境界。
整个第二幕由群鹅华尔兹、双人舞慢板、4 小天鹅、3 大天鹅、奥杰塔变奏和由全体演员参加的结尾 6 段舞蹈组成，这 6 段舞蹈被天才的编导以极其巧妙的方式像串珍珠一样将它们串连在一起，联结线是奥杰塔以第一人称形式向王子叙述自己一生命运的内心独白。这整串珍珠我们称之为《天鹅组
曲》。
第二幕是以一个戏剧性场面开始的。王子带领随从来到天鹅湖畔打猎，当他正用弓箭向一只头戴皇冠的天鹅瞄准时，后者突然变成了一位年轻美丽的公主——奥杰塔，王子不禁对她一见钟情，但当他试图靠近她时，她却惊恐地躲闪着，最后消失在远处。紧接着是群鹅华尔兹。群鹅在蓝色的月光下一会儿围成圆圈，一会儿排成数行无忧无虑地飞翔、嬉戏，此时整个舞台上充满的是一种少女的宁静、纯洁的气氛，这是奥杰塔遇到王子之前的内心世界。
群鹅大型华尔兹结束后是奥杰塔与齐格弗利德的双人舞。这时，群鹅在后面排成一个和谐、抒情的大半圆形，而奥杰塔以婀娜优雅的动作展现出遇见王子时的心情。她先做完一组高、低、高、低交叉的动作，最后跪在右膝上，左腿向前伸直，整个身体向前倾与地面平行，双臂向前盖住左腿，这一造型突出了奥杰塔女性的温柔以及她对王子的信任和顺从。她跪在王子面前哀求般地把自己的命运交给了他，然而她此时此刻的心情却又十分复杂，充满矛盾——这位王子是否就是自己期待已久的、能改变自己命运并带给她幸福的意中人呢？她对自己的未来并没有十分的把握，爱情毕竟才刚刚萌发，将来等待她的又会是什么呢？当小提琴拉出抒情而优美的慢板主旋律时，王子用双手把奥杰塔从地上扶了起来，开始作一系列的传统动作：缓慢伸腿向前，空中大划圈，绕行、滑步、在脚尖上转圈打开到鹤式立舞姿向后，倾倒在王子手上等，这些动作与小提琴拉出的旋律珠联璧合地糅在一起，使我们仿佛清楚地听到奥杰塔用自己的身体唱出的每一句独白，而群鹅则在两旁像合唱队伴唱一样为奥杰塔补白，当慢板结束时在群鹅排成的凸型的大半圆中间奥杰塔一边在左脚脚尖上做原地转，一边用右脚做急速的打击动作，此时我们似乎听到她那颗陷入初恋的心在激动地颤动。舞蹈者用象征、隐喻、概括、形象、多义性舞蹈语言正表达了优美动人的诗篇。
双人舞之后的四小天鹅舞蹈又将我们带入了奥杰塔金色的童年。作为《天鹅湖》最精彩片断之一的这段快板四人舞以天真、活泼、调皮、快乐为特征，勾勒出主人翁孩提时代的生活形象，4 位始终相互手拉手的女演员排成一排，在谐谑曲旋律的伴奏下快速做出各种整齐划一的动作。四小天鹅会走、会跑、会跳但还不会飞的特征，所以她们的手一直拉在一起，只有在舞蹈结束时，四位女演员才撒开双手，抬起手臂，仿佛天鹅展翅欲飞，但又立即跪了下来，并把“翅膀”收起交叉在胸前，她们毕竟还不会飞啊！整个舞蹈动作都做得非常整齐，非常灵巧，编排得相当巧妙，每当这段舞蹈演出时观众都为它的艺术魅力深深陶醉，并报以热烈的暴风雨般的掌声。
紧接的三大天鹅舞与急速、灵巧的四小天鹅舞形成鲜明的反差对比，舞蹈以大跳动作为主，手臂像天鹅双翅一样在空中上下翻飞，自由翱翔，舞蹈充满着青春的憧憬、激动与期待，象征着奥杰塔的青年时代。
接着是女主人公的一段变奏——独白。在这段独舞中又一次揭示出奥杰塔欲爱不能、欲罢不忍的矛盾心情。她在向王子倾诉她那深沉的爱的同时又无法掩饰内心深处的不安：动作上的一大、一小、一快、一慢就已暗示出她内心的矛盾，同时在另一舞中的身体前倾而双臂后展的动作，以及最后的造型又表现出她因某种力量的牵制而无法展翅高飞的感觉，最后以一个大斜线的旋转结束，把变奏推向高潮，好似天鹅在不断地聚积力量，加快速度，冲向蓝天，冲向自由，她就要起飞了 然而最后她双臂伸展向后：她被一种
无形的力量阻止在地面上。在这段变奏中编导充分运用轻重缓急、刚柔动静、高低大小等各种对比手法深刻而生动地揭示出了女主人公内心世界中的希望与不安。《天鹅组曲》以一个大型的结尾收场。在乐观、有力、充满激情的音乐的伴奏下，女演员仿佛大海涨潮时的浪潮那样，一排一排地相继从舞台后区向前区推进。在群鹅的舞蹈中穿插再现了大小天鹅和奥杰塔舞蹈主题的变奏，所有这些舞蹈“声部”既相互渗透，又相互呼应并交织在一起，形成一个强大的交响化的结尾，把整个第二幕推向高潮。
在王子向奥杰塔宣誓要永远忠于他们的爱情之后，第二幕在两位依依不舍的告别中落下了帷幕。
第三幕开始了。这时的皇宫大厅里，皇后正在举办为王子挑选新娘的大型舞会。应邀前来的有匈牙利、西班牙、意大利、波兰和俄罗斯的新娘及其随从，这组精彩的舞蹈展示了 5 种不同女性的个性：匈牙利新娘的恰尔达什舞突出女性的庄严；俄罗斯新娘的轮舞展示女性的温柔；西班牙新娘的波莱罗舞表现女性的热情；意大利新娘的塔兰台拉舞体现女性的活泼；波兰新娘的玛祖卡舞强调女性的高雅。5 个性格舞像一颗颗明珠似的串在一条主线上，放射出新的光彩。
性格舞结束之后王子才从天鹅湖畔迟迟归来，母后让他选择新娘，但他的心已为奥杰塔所占据，因此在与新娘们跳华尔兹时显得态度冷漠，毫无生气，纯粹是应付和只是为了完成一项礼节性的仪式而已，这段舞结束后王子向母后表示他并未倾心于其中任何一位新娘。就在这时，大厅里响起了嘹亮的号角声，又来了一批新的客人，灯光从金黄色转成蓝色。姗姗来迟的不速之客正是魔王罗德巴特和她的女儿、外貌酷似奥杰塔的奥吉莉娅。在紧接着的一段舞蹈中奥吉莉娅尽其所能地向王子展开不可抗拒的魅力攻势，使王子如坠五里雾中，他确实陷入了深深的疑惑之中：眼前的黑天鹅奥吉莉娅与湖畔的白天鹅奥杰塔有十分相似之处，这让王子真伪难辨，只是奥吉莉娅除了奥杰塔的温柔外更增加了几分娇媚、狡黠和轻佻的诱惑。在舞台上实际操纵整个诱惑过程的则是罗德巴特，因此他也很快加入到了王子和奥吉莉娅的舞蹈中。他那强有力的大跳与狂妄逼人的神态表达出他主宰王子命运的野心。这段精彩的三重奏画龙点睛处是它结束时的造型：王子跪在地上用双手扶住奥吉莉娅的腰，奥吉莉娅立在右脚脚尖上的舞姿与第 2 幕中王子同奥杰塔告别的舞姿基本相同。但此时奥吉莉娅不像奥杰塔那样双臂背在后面，相反，她的双臂伸向前方像是要拥抱王子，但事实上却与站在王子身后的罗德巴特的双手紧紧相连！多么精彩、多么富含寓意的造型！这样的造型能使人立即联想起这是一口阴谋之井，落入陷阱的王子上了魔王的圈套但仍毫无觉察，而奥吉莉娅与罗德巴特则大功告成，得意万分。
在接下来的王子与奥吉莉娅的大型双人舞是古典芭蕾双人舞中的绝妙之作，无数双人舞中最完美、最精彩的一个双人舞，它诞生百年来备受欢迎，是各种芭蕾晚会演出中不可或缺的保留节目，并被列为各种国际芭蕾舞比赛上的规定剧目，舞中奥吉莉娅的每个动作、每个造型的设计都力求精益求精，并以细微的节奏变化来突出她那既娇媚又阴险的双重个性。作为第三幕高潮的这段双人舞被编得极为丰富、精彩，里面既有急速的旋转，又有大跳动作，那结束时辉煌的 32 个挥鞭转更是将整个双人舞推向顶点，充分表现了奥吉莉娅情场获胜的得意心情。而王子终于未能抵御住奥吉莉娅的诱惑，陷入了罗德巴特设下的圈套，他忘记了与奥杰塔在湖畔立下的誓言，却向奥吉莉娅表
达了爱慕之情并要选她做自己的新娘。此时奥杰塔绝望地拍打着双翅，声声呼唤，但为时已晚，罗德巴特的阴谋已经得逞，他得意忘形地带着奥吉莉娅扬长而去，王子这才如梦初醒，悲痛欲绝地冲向天鹅湖畔
在第三幕紧张、激烈的戏剧矛盾冲突之后，舞剧将我们再次带到宁静、安谧的天鹅世界之中。湖畔的早晨，群鹅刚从睡梦中缓缓醒来，不慌不忙地跳起她们的集体轮舞，这里充满的是安详、和谐、纯真的气氛。然而奥杰塔的出现却刹那间打破了这个世界的宁静，她悲痛万分地向同伴们哭诉着王子的负心与背叛，最后无力地倒在舞台中间。随着柴可夫斯基《暴风雨》的音乐，舞台上出现了罗德巴特的魔影，是他在这个纯洁美好的少女世界掀起了一场暴风雨，妄图摧毁王子与奥杰塔之间的爱情，妄图摧毁奥杰塔的天鹅世界，这里编导用急速的大幅度舞台调度和群鹅强有力的抗争动作极为形象地展现了暴风雨来临的情形。这里王子齐格弗利德带着无比悔恨的心情用大跳动作冲进来，对这里发生的一切他感到极度痛心，他要向奥杰塔忏悔，并请求她原谅他的过失，但奥杰塔却无法饶恕他的背叛。暴风雨考验着他们的爱情，冲刷着王子的灵魂，这是一场善与恶的生死搏斗，王子虽然竭尽全力但仍无法抗拒罗德巴特的魔力，眼看就要失败，在这千钧一发之际奥杰塔冲破罗德巴特的阻挠扑向王子，并用自己脆弱的身体挡住王子，这时王子高高举起右手又一次向自己心爱的奥杰塔宣誓，在这崇高的、纯真的、至诚不渝的爱情面前，罗德巴特的魔法终于失灵了，他再也无法施展自己的淫威，被淹没在天鹅湖的滚滚波涛之中，奥杰塔与她的伙伴重见天日，回到人间，王子与奥杰塔双双迎来了新生活的黎明。《天鹅湖》一剧诞生 100 年来，经过一代又一代编导的不懈努力和大胆探索，历尽磨难，为全世界广大观众所钟爱和熟悉，流传也最为广泛，它至今还放射出灿烂的光辉，它是古典芭蕾王冠上最为绚丽璀璨的一颗真正的明珠！
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