汉代的散文, 在礼教的统治下, 像先秦诸子那样的畅所欲言是不可能了, 散文的高潮因此过去．然而先秦时代的历史散文还只是一个开端, 先秦诸子的寓言又启发了故事的道路．这样传记式的散文到了汉代还保留着发展的势头, 例如我们现在所见到的《燕丹子》, 其成书的年代虽尚难断定, 而荆轲这类故事的写出, 无疑是受欢迎的．符合于这样要求的一本巨作, 就是司马迁的《史记》。
《史记》是“二十四史”的第一部, 从《史记》起才为其后中国的历史体裁真正树立了规格, 而《史记》更伟大的地方, 则在于司马迁是带着深厚的感情来写这一部名作的, 特别是那些传记性的文字．这些带着感情的传记, 无疑的正是文学中的优秀作品．司马迁有着强烈的正义感与反抗精神, 在宫廷集权的时代里, 他正像屈原一样变成了一个罪人．他的一腔的不平, 顽强的斗争的性格, 在受了腐刑之后, 就只有借着写历史把它表现出来．自然, 传记文学乃是最能够发挥这个作用的．司马迁因此不是客观地写历史, 而是把自己的思想感情交织到历史里去．当他写那些“布衣之侠”的时候, 正是带着广大人民的感情, 这就是《史记》为什么如此伟大的缘故。
《史记》中优秀的传记文学, 一方面丰富了中国文学中的故事传统, 一方面也形成后来笔记小说的章法结构．像《游侠列传》《滑稽列传》, 都是一些短篇汇集而成的．这就是后来笔记小说体裁的由来．至于像鸿门之宴、垓下之围那样壮阔的场面则要等到《三国》《水浒》等章回小说正式出现后才能承继那个传统．章回小说的体裁原是从讲史中发展出来的．中国民间讲史之所以盛行, 又不能不溯源于《史记》的为其先河了。
《史记》之后直接学习《史记》的有东汉班固的《汉书》．《汉书》从历史叙述上说, 自是更完备的史书, 从文学上说则缺少《史记》的思想感情与明快的形象．班固自身又是一个赋家, 所以文字上也不免于汉人的骈俪排偶, 与《史记》之直承先秦诸子个性解放的散文传统不同．加以汉代人物除《史记》已写过的汉初一段外, 从司马迁到班固将近200 年间, 在礼教的沉闷气氛下, 可写的也就不多, 当然《汉书》也仍然是《史记》之后的一部巨作, 但它的价值已渐只限于历史, 而不复同时是一部优秀的文学作品了。
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