网络文学是一种用电脑创作、在互联网上传播、供网络用户浏览或参与的文学。这一伴随现代数字化技术而迅速崛起的崭新文学形态能否在人类艺术审美的表意链中，以自己的迹化形式镶嵌出文学史的一个历史节点，以媒介转型实现“范式转换”，不仅要有丰厚的创作实绩确证自身的地位，而且需要有自己的学科形态来表征其理论逻辑和价值律成，以便在理性觉识与理论建构的双重意义上，实现对这一新兴文学历史性“出场”的合法性体认。
时至今日，可以说以学术自觉建构网络文学的学理形态不仅十分必要，而且也是可能的――世界汉语网络文学从1991年算起已经走过了13年时光，中国本土的网络文学发展，如果从1994年我国加入国际互联网公约算起的话，也已积累了10年的文学经验。这期间，我国联网计算机已突破3000万台，网民数已逼近8000万人，在世界上排名第二。发布汉语原创网络文学的网站（含个人主页）多达500余个，每天发表的文学作品数以千计，仅“榕树下”（www.rongshu.com）文学网站就已积累原创文学作品240多万篇。更为重要的是，随着网络文化大踏步地走进人们的文化消费，数字化的生存从遥远的期待日渐成为审美化的日常生活，传统的纸介印刷文学阵地在“边缘化”的处境中走向萎缩，而网络文学的影响力却逐步扩大。尽管时下的网络文学从总体上还显得粗糙、肤浅和良莠不齐，尚不足以引起人们对它的普遍信任和历史尊重，但起于都市民间的网络文学正试图用网页挤占书页，用“读屏”替代“读书”，将纸与笔付与光与电，却是当今文学分化和文化改组大格局中不难预测的发展趋势。恰如美国当代信息传播学家Mark Poster所说：“社会场景的组成已经更多地交由电子媒介的交流”，而“电子媒介交流则迫使社会境况形成了让所有理论去中心化的基础”。这时候，“有不有网络文学”已经不再成为问题，“什么是网络文学”、“怎样认识网络文学”则走进学术前台。当社会对这一迅猛发展的文学投以疑惑、审视和期待的目光的时候，理论界就有责任对它的知识谱系、学科范畴、逻辑原点和学理结构等做出理论解答，有责任引导和规范网络文学的健康发展。这样的解答不仅可以为建构文艺学当代形态提供丰厚的理论资源，更在于为建设网络文学的理论形态探究学科范式。