《中原音韵》(1324)一书所反映的14世纪中国北方通语的语音系统。内容分两大部分：第一部分以韵书的形式，把曲词里常用作韵脚的5,866个字，按字的读音进行分类，编成一个曲韵韵谱。韵谱分19韵：东钟、江阳、支思、齐微、鱼模、皆来、真文、寒山、桓欢、先天、萧豪、歌戈、家麻、车遮、庚青、尤侯、侵寻、监咸、廉纤。每一个韵里再分声调，按平声阴、平声阳、入声作平声阳、上声、入声作上声、去声、入声作去声等不同调类列字。每一类里面以“每空是一音”的体例，分别列出同音字组，共计1,586组。第二部分称《正语作词起例》，是关于韵谱编制体例、审音原则的说明，关于北曲体制、音律、语言以及曲词的创作方法的论述等。《中原音韵》所代表的语音系统主要反映在它的韵谱里，韵谱划分出了同音字组，同音字组各读什么音，必须经过一番考订，才能了解清楚。
罗常培最先研究《中原音韵》的语音系统。罗氏研究的基本方法是以韵谱的音韵分类为基础，比照同期的音韵资料，如黄公绍、熊忠《古今韵会举要》(1297)、卓从之《中州乐府音韵类编》等，构拟整个音韵系统。关于《中原音韵》的声母，罗氏考订的结果是20声类，后来杨耐思在《中原音韵的音系》中又增加一个“仰”类。21声类得到学术界的认可。
与中古音《切韵》音系相比，《中原音韵》的声母发生了如下变化：
- 浊音清化。在《中原音韵》里，中古全浊字普遍清化，上声的全浊音字一律变为去声，跟去声的全浊、全清音字混并，平声的全浊字自成一调，不跟清音字混并。周德清在声调方面“平分二义”，是一大发明。他的平声阴来自中古清音字，平声阳来自中古浊音字。
- 唇音的分化与合并。中古唇音字有重唇音“帮滂并明”和轻唇音“非敷奉微”两组，在《中原音韵》里，重唇音是3个声母，并母依据浊音清化规律并入“帮滂”；轻唇音是两个声母，“非、敷”合并，“奉”依据浊音清化规律并入“非、敷”，微母还存在。
- 影、云、以三母合并。中古音声母“影、云、以”三类，在《中原音韵》里已合并成一类。
- 知、章、庄三组字合并，中古音“知、彻、澄”、“章、昌、船、书、常”、“庄、初、崇、生”三组声母，在《中原音韵》里已并成一组。
- 中古一、二等开口字，在《中原音韵》里一般已经合流，唯有牙喉音字一、二等仍然对立。
- 中古的寒桓韵只有开合口不同，而主元音相同；《中原音韵》音的桓欢韵字全部来自中古的桓韵系，但是语音发生了变化，它不再是寒韵的合口，而是主元音与寒韵不同。
- 《中原音韵》的鱼模韵有两个来源：一是来自中古的遇摄一等韵以及三等唇音；另一是来自遇摄三等韵。
- 支思韵的字，在中古属于三等，在《中原音韵》里变成了一等。
- 中古全浊声母变成同部位的清音（全清、次清）；
- 中古唇音分重唇、轻唇两类8个声母，这时变成[p]、[p‘]、[m]、[f]4个；
- 中古的微母与影、喻（喻三喻四）合流，变成零声母；
- 中古音知、章、庄3组声母已合并为[t∫]、[t∫‘]、[∫]一组；
- 中古的全浊声纽全部消失；
- 中古的四等变成了两等；
- 产生了中古所没有的[]、[]韵母；
- 中古的入声韵消失，入声韵尾脱落后变成相应的阴声韵（一说入声没有完全消失）；
- 独立出支思韵，其小韵较少，只有“舌齿音”，即来自中古的止摄开口各韵系的“精”系、“章、庄”组字、“日”母字以及少数几个“知”组字。