晏子在思想上崇礼爱民。
《晏子春秋·内篇谏上第一》：一次，齐景公举行酒宴，对大臣们说不要拘束君臣礼节。晏子听说后，严肃地对齐景公说：“大臣们如果抛弃礼节，就有更换国君的危险，敢问您将如何处理呢？”景公听了，很不高兴。过了一会，景公出去了。回来后，晏子坐着不动，也不起立；君臣碰杯，晏子先饮。景公怒容满面，瞪着晏子说：“刚才您不是还教训我人不可没有礼节吗？你讲的礼节哪儿去了？”晏子向景公拜了再拜，恭敬地说：“我哪里敢这样呢？之所以这样做，是想让国君了解没有礼节的实际情形啊。”景公听了，恍然大悟，说：“看来是我的错啊！先生请入座，我按您说的办好了。”此后，景公完善礼制，整顿法度，由此官员守礼，百姓肃然。
忧国忧民是晏子形象的灵魂。为了国家和百姓，他敢于直言劝谏，一针见血地批评国君，表现了他时时顾念百姓的拳拳之心。
《晏子春秋·内篇谏上第十九》：景公到寒涂的地方游玩，看到了腐烂的尸体，默然而不管不问。晏子进谏说：“以前我们先君桓公出游时，看到饥饿的人就给他食物，看到生病的人则给他钱财；派公差不使过于劳苦，不多敛财以损害百姓。所以先君将要出游时，百姓都高兴请主君游览他们那里。如今主君游于寒涂，40里之内的百姓，钱财出尽了不足以供你的赋敛，劳力出尽了不足以供你役使；民众饥寒冻饿，死尸不断，然而主君却不管不问，失去了做君主的道义。主君这么做，我担心齐国宗室的命运，而这正是给异姓篡政创造机会啊！”景公说：“是啊！作为国君忘掉下属，加重赋敛而不顾百姓，我的罪过很大啊。”于是下令掩埋死尸，向百姓发放粮食，40里之内的百姓一年内不出差役，景公3个月内不再出游。
《晏子春秋·内篇谏上第五》：有一年，齐都临淄一连下了17天雨，景公却日夜饮酒作乐。晏子请求向民众发放粮食赈灾，再三请求也没有得到准许。晏子就把他自己家的粮食分给灾民，然后辞去官职走了。景公追上晏子后承认了错误，说：“我有过错……请允许我拿出齐国的粮食、财物，送给百姓。”于是晏子返了回来赈灾。景公也从自身以及身边的人开始，减少酒肉，缩减俸禄，撤去琴瑟钟鼓之乐。
晏子在行动上，薄敛、省刑、选贤任能。
《晏子春秋·内篇谏下第二》：齐景公修筑了观赏台，完工后又想造钟。晏子进谏道：“国君这样做，是加重对百姓的赋敛，百姓必定痛苦极了。如增加百姓苦痛而达到自己的享乐，是不吉祥的，不是做一国之君应该办的。”景公于是取消了造钟的打算。
《晏子春秋·内篇谏下第二》：一次，景公命令士兵抟土制砖，正当寒冬腊月，天气寒冷。兵士们又冻又饿，因而没有完成。景公愤怒地说：“给我杀两个士兵！”晏子说：“好吧。”过了一会，晏子说：“以前先君庄公攻伐晋国的时候，整个战争中只杀了四个士兵。今天命令杀两个士兵，是那次兴兵所杀的一半呀。”景公说：“唉！是我过错啊。”下令取消杀人的命令。
《晏子春秋·内篇谏下第二》：景公有一株他喜爱的槐树，有个人喝醉了酒碰了这棵槐树，便要治他的罪。晏子听说后向景公说：“我听说过，耗尽百姓财力以供自己的嗜好贪欲称之为‘暴’；崇尚好玩之物，使人畏之像惧怕国君一样，称之为‘逆’；刑杀无罪称之为‘贼’。这三种行为是国家的祸害。现在主君耗尽百姓财力，以求饮食的丰富，钟鼓之乐的繁盛，宫室亭台的壮观，这正是大的‘暴’行；崇尚玩好，悬挂爱护槐树的命令，乘车经过的必须疾驰，步行经过的必须疾走，这是最显明的‘逆’行；碰上槐树的治罪，损伤槐树的治死罪，刑杀不当，这正是侵犯百姓最厉害的。” 于是景公拔掉了悬挂命令的木柱，取消了损伤槐树治罪的法令，释放了因碰槐树被囚禁的人。
晏子从“爱民”出发，主张“任贤”，并把二者统一起来，反对只知阿附其上，没有原则，不能劝诫上司的佞臣，把不了解、不使用、不信任贤者作为国家的大患之一。
《晏子春秋·内篇谏下第二》：齐景公出外打猎，上山时遇到了老虎，下到沼泽里看见了蛇，认为不吉祥，回去后告诉了晏子。晏子回答说：“对国家来说，有三种不吉祥的事，蛇虎这种事都不在内。有贤人而不知道，是一不详；知道了而不使用，是二不祥；使用了而不信任，是三不祥。所谓的不吉祥就是如此。现在上山看见了老虎，那里正是老虎的窝；下沼泽见蛇，那里正是蛇的洞穴。在虎窝蛇穴见到它们，有什么不吉祥呢？”
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