《诗经》的编集成书，汉代司马迁《史记·孔子世家》认为是经孔子的删订。这个说法影响很大，但有资料证明，孔子时代已有《诗经》的集本。一些学者认为，说孔子对“诗”曾经作过“正乐”的工作，那主要是整理《诗经》的乐章，使《雅》、《颂》与所配音乐相一致。《诗经》的真正编订者是周王朝的乐官太师和一般乐工，可能最初搜集的古诗数量很多，整理编选其中一部分作为演唱和教诗的底本。
本来，《诗经》与音乐、舞蹈密切结合，《墨子·公孟》有“诵《诗》三百，歌《诗》三百，弦《诗》三百，舞《诗》三百”之说。只是由于春秋战国的社会动乱，乐谱、舞姿难记而失传，而只剩下歌词，就成为现在所见到的《诗经》。
《诗经》中的许多篇章，广泛而深刻地反映了2500年前漫长历史时期的社会面貌。尤其是从西周末年到春秋中叶，周王朝及各诸侯国横征暴敛，攻伐兼并，劳动人民处于水深火热之中。《诗经·国风》中的许多诗篇就反映了这一时代人民的痛苦生活，表达了人民的不满、怨愤和反抗情绪。如《魏风》中的《伐檀》，写一群伐木者边劳动边歌唱，对不劳而获的奴隶主领主们作了愤怒斥责:“不稼不穑，胡取禾三百廛兮？不狩不猎，胡瞻尔庭有县貆兮？彼君子兮，不素餐兮！”《硕鼠》更痛斥那些剥削者为大老鼠。《国风》中还有不少作品，反映了繁重的劳役和兵役给人民带来的无穷灾难。如《唐风·鸨羽》写没完没了的“王事”迫使人民无法从事农业生产，赡养父母。《魏风·陟岵》写一行役者望乡思家，回忆起父母兄长的嘱咐，叫他自己当心，不要死在异乡。《邶风·击鼓》、《王风·扬之水》等也反映了类似的情况。伴随着徭役、兵役的苛重，因而出现离人思妇之作，士兵们厌战思家，妻子们怀念征人。这一类作品有《召南·殷其雷》、《卫风·伯兮》、《王风·君子于役》、《豳风·东山》等。《东山》写一士兵出征已久，役满还乡时心情。他想到家园可能已经荒废，心里感到悲哀，但是他仍执著地怀念家乡，深沉感人。 在《国风》中以恋爱婚姻为题材的民歌数量最多，也最富情采。有的表现热恋的欢乐，有的表现相思之苦，都显示了古代人民单纯开朗的性格和纯洁质朴的心灵。如《卫风·木瓜》、《郑风·萚兮》，表现了青年男女两无嫌猜、和谐欢乐的爱情；《郑风》中的《狡童》和《褰裳》写热恋中的女子对情人的戏谑，显得幽默而风趣。另外如《邶风·静女》、《郑风·溱洧》、《郑风·风雨》、《王风·采葛》等，写爱情中的各种表现和心理变化，都十分真挚动人。而象《邶风·谷风》、《鄘风·柏舟》、《卫风·氓》、《王风·中谷有蓷》、《郑风·遵大路》诸篇，或者反映了妇女被遗弃的悲惨命运，或者描写了她们敢于争取自由婚姻的斗争精神。其中的《氓》可称为代表作。诗中女主人公是一位弃妇，她诉说着自己当初如何钟情于一位男子“氓”，婚后又如何勤劳贤惠，而那个“氓”却不久就抛弃了她。诗中唱出了她的悔、她的恨和她的决绝。 劳动诗歌也是《国风》中重要的一类，象《周南·芣苢》，是妇女采集车前子时所唱的歌，诗篇以简单的语言，简单的韵律，唱出了劳动的欢乐情绪和热烈气氛。又如《魏风·十亩之间》，写采桑者劳动将结束归家时的高兴心情。《豳风·七月》更是一篇内容丰富的农事诗，诗中不仅叙述了农奴们全年的辛勤劳动，而且还反映了他们忍受奴隶主经济上的掠夺和人身的侮辱。
此外，《国风》中还有些揭露、讽刺诸侯荒淫无耻的作品，如《邶风·新台》、《鄘风·墙有茨》、《齐风·南山》、《陈风·株林》等等。这些诗针对奴隶主贵族的丑行，作了尖锐辛辣的抨击。卫宣公把儿子的新娘占为己有，《新台》篇里就将他比作一只癞蛤蟆。齐襄公淫其妹，《南山》篇里就将他比作一只雄狐狸。 在《雅》诗里，有一部分是贵族祭祀用的乐歌。如《小雅》中的《楚茨》、《信南山》、《甫田》、《大田》等，都是祈求丰年的乐章，中间描绘了当时农业生产的情况。至于《大雅》中的《生民》、《公刘》、《绵》、《皇矣》、《大明》诸篇，则颂扬自周族的始祖后稷建国，到武王灭商的历史功绩，中间有一些神话传说，曲折地反映了从原始社会到奴隶社会的生活情景。《小雅》中的《采薇》、《出车》和《六月》写周宣王时对狁的一些军事活动。到了西周后期，统治阶级日趋腐朽，各种社会矛盾加剧，二《雅》中的一部分作品，其作者虽为贵族统治集团中人物，却反映了政治混乱和社会动荡的现实。代表作有《小雅》中的《节南山》、《正月》、《十月之交》、《巧言》、《青蝇》，《大雅》中的《民劳》、《板》、《荡》等。 《小雅》里也有少数民间作品，如《苕之华》、《何草不黄》，或写饥寒之苦，或写征夫之劳，和《风》诗的风格完全一致。
《周颂》全是西周初年周王朝祭祀宗庙的舞曲歌辞，用典重的词章歌颂祖先的功德并祈求降福子孙。其中有几首写到当时农业生产的情况，如《臣工》、《噫嘻》、《丰年》、《载芟》、《良耜》等，可以从中了解西周初年的农业生产和人民生活情景，是研究当时社会经济的重要史料。《鲁颂》是鲁国贵族用于宗庙的乐章。其中《泮水》、《宫》二篇是臣子对国君的歌颂，有许多夸张的描写。它对汉大赋的形成，曾有影响。《商颂》是宋国贵族用于祭祀祖先商王的颂歌。如《玄鸟》、《长发》、《殷武》等篇，描叙商民族在开国时期经过艰苦斗争，终于成就大业，虽属歌功颂德，却颇有宏伟气象。
《诗经》的来源与编集
关于《诗经》编纂成集的过程，有种种说法。据秦 汉时期一些典籍的记载，《诗经》作品主要有两个来源。一是周朝廷设有专门采集民间歌谣的官员，称“行人”，他们四出采访、收集民歌，以供朝廷考察民情风俗、政治得失。采诗的工作由于得到各诸侯国的协助，所达到的地域相当广阔，所以各地民歌得以集中起来。二是周朝还有“献诗”的制度，公卿士大夫在某种场合要给天子献诗。《诗经》中的不少“雅”诗，就是这样汇集到一起来的。有一种说法认为，《诗经》曾经过孔子的删订。如司马迁在《史记·孔子世家》中说：“古者诗三千余篇，及至孔子，去其重，取可施于礼义……三百五篇，孔子皆弦歌之，以求合《韶》、《武》、《雅》、《颂》之音。”孔子删诗之说基本上不可信。《诗经》经多人长时期的收集整理，大约在公元前 6世纪中叶最后编定成书，这是在孔子出生之前，在《论语》中，孔子曾多次说过“诗三百”的话，可见他所看到的《诗》和现存《诗经》的篇目大体相同，公元前544年，吴公子季札在鲁国请观周乐，鲁国乐工为他所奏的各国风诗的次序也与今本《诗经》基本相同（《左传·襄公二十九年》），那时孔子年仅 8岁。至于《论语·子罕》中孔子所说“吾自卫返鲁，然后乐正，雅、颂各得其所”的话，这只是说明孔子整理校订过舛误的《诗经》乐曲。
《诗经》中的诗当初都是配乐的歌词，保留着古代诗歌、音乐、舞蹈三者结合的形式。《墨子·公孟》篇说：“诵《诗》三百、歌《诗》三百、弦《诗》三百、舞《诗》三百。”《仪礼》、《周礼》、《礼记》和《国语》里，也分别提到《诗》可以用籥、管、箫等乐器演奏;鲁国乐工也曾为季札演出过“风”、“雅”、“颂”各部分的诗。这些都说明《诗经》在古代与音乐、舞蹈有密切关系。只是经过春秋战国的社会大变动，乐谱和舞姿失传，只剩下歌词，就成为现在所见到的一部诗集。
关于《诗经》的编排分类，前人有“六诗”、“六义”、“四始”的说法。《周礼·春官·大师》中说“大（太）师教六诗：曰风，曰赋，曰比，曰兴，曰雅，曰颂。”在《毛诗序》（见《诗序》）里，把“六诗”叫做“六义”。对这两个名词历来有各种不同的解释。其中，以孔颖达在《毛诗正义》中的解释较有代表性。他说：“风、雅、颂者，诗篇之异体；赋、比、兴者，诗文之异辞耳。大小不同，而得并为六义者，赋、比、兴是诗之所用，风、雅、颂是诗之成形，用彼三事，成此三事，是故同称为义。”他认为风、雅、颂是诗的不同体制，赋、比、兴是诗的不同表现手法，这看法被长期沿用下来。至于《毛诗序》中又把风、小雅、大雅和颂说成是王道兴衰之所由始的“四始”，则是出于封建礼教的观点对《诗经》所作的曲解。
《诗经》中的“风”是各诸侯国的土风歌谣，大多数是民歌，最富于思想意义和艺术价值。“风”又分为周南、召南、邶、鄘、卫、王、郑、齐、魏、唐、秦、陈、 桧、 曹、豳等15《国风》，共 160篇。“雅”是西周王畿地区的正声雅乐，共 105篇，又分“大雅”和“小雅”。“大雅”31篇，用于诸侯朝会；“小雅”74篇，用于贵族宴享。“颂”是统治阶级宗庙祭祀的舞曲歌辞，又分“周颂”31篇，“鲁颂” 4篇，“商颂” 5篇，共40篇。《诗经》各部分的产生时间，一般认为“周颂”和“大雅”的大部分产生于西周前期，“小雅”的大部分和“大雅”的一部分产生于西周后期和周室东迁之初，“国风”中除有一些西周时期的作品外，多数篇章以及“鲁颂”、“商颂”的全部都产生于春秋时期。就具体篇章说，产生年代最早的是《大雅》中的《生民》、《公刘》等，它们是周民族的早期史诗，其原始形态在武王伐纣之前可能就已存在。产生年代最晚的是《陈风·株林》，内容是讽刺陈灵公的，当作于鲁宣公十年（前599）之前。
诗经的开篇
诗经里开宗明义的第一首诗歌是《国风·周南》中的《关雎》。这首诗是一首爱情诗，描写了两个青年男女互相思念的美好爱情，近代学者有此一说，然诗中根本没有一句谈及女子对君子的思念；另有一说，单从诗文来看，不难发现，诗中着力描写君子对窈窕淑女的日夜思服之情，处处可见，好似诗中先以睢鸠这类长情鸟关关和鸣起兴，接着开门见山， 曰：“既有外在美，也有内在美的可人儿”一句点明题旨——情诗，敢问彬彬君子怎不望而悦之！ 从古如斯，前人之所以把这首情诗置于开篇，当然有其自身之理，大概是由于爱情本是万物繁衍的重要因素（根源），这么一说，多少年来众说纷纭，引起了学人许多大胆的假设和争论。下面是这首诗的原文：关关雎鸠，在河之洲。窈窕淑女，君子好逑。
参差荇菜，左右流之。窈窕淑女，寤寐求之。
求之不得，寤寐思服。悠哉悠哉，辗转反侧。
参差荇菜，左右采之。窈窕淑女，琴瑟友之。
参差荇菜，左右芼之。窈窕淑女，钟鼓乐之。
《诗经》的体例分类
关于《诗经》中诗的分类，有“四始六义”之说。“四始”指《风》、《大雅》、《小雅》、《颂》的四篇列首位的诗。“六义”则指“风、雅、颂，赋、比、兴”。“风、雅、颂”是按音乐的不同对《诗经》的分类，“赋、比、兴”是《诗经》的表现手法。风、雅、颂《风》又称《国风》，一共有15组，“风”本是乐曲的统称。15组国风并不是15个国家的乐曲，而是十几个地区的乐曲。国风有十五国风，包括周南、召南、邶、鄘、卫、王、郑、桧、齐、魏、唐、秦、豳、陈、曹的乐歌，共160篇。国风是当时当地流行的歌曲，带有地方色彩。从内容上说，大多数是民间诗歌。作者大多是民间歌手，但是也有个别贵族。“风”在此可以指民间诗歌。
对于《雅》的认识有各种不同的观点。一种观点认为是指周朝直接统治地区的音乐，“雅”有“正”的意思，把这种音乐看作“正声”，意在表明和其他地方音乐的区别。也有人说“雅”与“夏”相通，夏是周朝直接统治地区的称呼。还有观点认为，《雅》是指人人能懂的典雅音乐。《雅》共105篇，分为《大雅》31篇和《小雅》74篇。《雅》多数是朝廷官吏及公卿大夫的作品，有一小部分是民间诗歌。其内容几乎都是关于政治方面的，有赞颂好人好政的，有讽刺弊政的。只有几首表达个人感情的诗。但是没有情诗。“雅”在此可以指贵族官吏诗歌。
《颂》是贵族在家庙中祭祀鬼神、赞美治者功德的乐曲，在演奏时要配以舞蹈。又分为《周颂》、《鲁颂》和《商颂》，共40篇。其中《周颂》31篇，一般认为其中大部分都是西周前期时的作品、多作于周昭王、周穆王以前；《鲁颂》4篇，认为可能是鲁僖公时的作品；《商颂》5篇，自古以来一直相传是春秋时期宋国大夫正考父所作，不过，目前学界则倾向于认为是商朝所留下的祭祖诗歌。“颂”在此可以指宗庙祭祀诗歌。
赋、比、兴
“赋、比、兴”是诗经的表现手法。“赋”铺陈直叙，是直陈其事，描述一件事情的经过(直述法)。“比”托物拟况，是打个比方，用一件事物比喻另一件事物(比喻法)。“兴”托物起兴，是从一件事物联想到另外一件事物；也可以说是：先言他物，再兴起联想(联想法)。