语言特点
中国是有56个民族的国家，存在着众多的民族语言和地方方言。由于汉字较早被创造，通过教育的普及和民族间的交往，汉语文字成为全国90％以上的人口所认同的语言符号。文学是语言的艺术，汉语言和作为汉语符号的汉字则有更为明显、更为独特的表现能力。中国文学之所以呈现出今天这样的面貌，与汉语言文字的下述特点密切相关。①具体意象。汉字具有表意性特征。汉字自身的排列有时就可以引起某种具体的“意象”。文字的象征表意特征构成文学中一种独特的审美效果，例如诗句字数的整齐划一，骈赋中同形偏旁文字的运用。
②单文独义，一字一音。汉字这个特点使得中国诗歌的音节变化有一整套独特的规律，且在外观上造成整齐对称的形式美。中国古代诗歌是世界上最为精严的格律诗。
③四声。诗歌体裁充分利用语言文字的四声变化，产生节奏鲜明、抑扬顿挫的艺术效果。
④文言文与日常用语的分离。作为书面语言的文言文与日常口语不尽相同，这种特殊语言与日常用语长期分离，保持着官方语言的地位。影响到文学，出现文学在两个不同轨道上运行的情况。比较一下宋元开始的古白话小说和文言散文，可以看出两种文学体裁在语言上的差异。
文学观念体系特点
中国传统的思想体系以儒家学派为主体，并由此形成民族性格和文化心理结构。一是以“修身、齐家、治国、平天下”（《礼记·大学》）为核心的入世思想；二是以“仁、义、礼、智、信”为标准的道德观念；三是以“天、地、君、亲、师”为序次的伦理观念；四是以“允执其中”（《论语》）为规范的中庸哲学。受到传统思想的支配，以诗文为教化的文学功用说成为中国古代最为重要的文学观念之一，作品内容偏于政治主题和伦理道德主题。“经国之大业”和“经夫妇、成孝敬、厚人伦、美教化”的说法，一直被当作一种无可非议的文学旨趣。表现君臣遇合、民生苦乐、国家兴亡、战争成败、宦海升沉、人生聚散、纲常序乱、伦理向背等，一直是中国文学的主旋律。与上述内容特点并行的是“中庸”的美学追求，讲求中和之美，“乐而不淫，哀而不伤”。中国文人从古至今一贯强调文学的思想性和社会改造作用。诗言志和文以明道是历代中国思想家和文论家所传承的至理，也是为历代中国作家所服膺的名言。
在中国思想史上，儒道两家的思想体系是互相补充的。儒、道、释三家也常常合流。儒、道两家都求其身心内外和谐的价值观，以及以“人生至道”为重心的结构体系影响了中国文学的总体风格，但道家同儒家相异和对立的一面同样给予中国文学以深远影响。《论语》说：“邦有道则知，邦无道则愚。其知可及也，其愚不可及也。”其中包含了后来孟子所说的“达则兼善天下，穷则独善其身”的思想。后来的儒家继承兼善的精神，道家则本着“无为”之旨发展独善的精神。两种精神在中国文人身上表现为积极入世和消极避世的思想的交织，这在文学作品中体现极为鲜明。悲歌慷慨和愤世嫉俗成为中国古代知识分子常有的心理状态和艺术意念。同时，老庄思想深刻地影响着中国文学的艺术形式，有两个方面：①“大音希声”、“大象无形”(《老子·四十章》)。这些观点揭示了艺术中“虚”和“实”、“无”和“有”的辩证法，指出“有生于无”。这对于形成中国文艺含蓄精练的艺术表现形态上的特点，具有不可估量的影响。中国文学强调以虚写实，以静写动，或以动写静的表现方法，善于创造“无声胜有声”的艺术境界。中国文人不喜欢纤毫毕现地直接描述，而把艺术感觉、艺术想象的空间留给读者自己去品味和揣摩，追索那些不可言传的“大音”、“大象”——美的极致。②“大制不割”（《老子·二十八章》）、“道法自然”（《老子·二十五章》）。从表现形态上来看，“大音希声”、“大象无形”是揭示出艺术以少胜多，无中生有的奥秘，而“大制不割”、“道法自然”则是从另一方面把握艺术中的“有”和“无”的辩证关系。“不割”即强调一种自然的完整性，强调自然的纯朴、素朴、浑朴。以形而上的道，来“法”形而下的自然，所强调的是一种“自然”的美。
文学体裁特点
中国很早就有“诗言志”和“诗缘情”说。表现在体裁上，中国文学，尤其是古代文学，偏于抒情。而叙事文学，如果不考虑萌芽较早的纪实性的史传作品，可以说兴起较晚，也较不发达。中国抒情诗蔚为大观，而叙事诗则不够景气。小说作为正统文士不屑一顾的“丛残小语”，冷清寂寞地到了魏晋南北朝时期才开始萌动。但真正具有小说意识——不是当作实际发生的真实，而是当作虚构的“逼真”和“如实”——是进入唐代以后的事情。长篇小说更是迟到明代才出现。中国的戏剧文学则不仅产生得晚，而且充满浓厚的抒情气息，格局近于抒情诗的联缀。中国文学所表现出来的这些总体特点，在五四新文化运动以后发生了明显的变化。例如，现代文学中由于小说、戏剧受到重视，不再显示出抒情胜于叙事、表现多于再现的特点。整个文学的思想倾向的变化更为明显，古代文学中儒家思想的主导地位已被现代的民主主义和社会主义思潮所取代。此外，文学理论由于接受外来的影响，已出现了许多有别于古文论的新的范畴和概念，语言结构也发生了巨大的变化，这些构成中国文学新的民族文学特点。