早年
谢枋得由母亲桂氏教养，自幼颖悟，每次看书，五行一齐看下来，过目一看，终身不忘。《宋史列传》说：“为人豪爽，每观书五行俱下，一览终身不忘。性好直言，一与人论古今治乱国家事，必掀髯抵几，跳跃自奋，以忠义自任”。宝祐四年（1256年）与文天祥同科中进士。谢枋得对策时，严厉地攻击丞相董槐与宦官董宋臣，本意希望擢升中进士甲科，到公布考生名单，考中乙科。任命担任抚州司户参军，随即弃职而去。
次年复试教官，中兼经科，担任建宁府教授。未上，吴潜宣抚江南东、西两路，命他担任干办公事。团结民兵，以保护饶州、信州、抚州，用科降钱米以作为地方民兵的食粮。谢枋得说服邓、傅二姓所属二社各大家，得到民兵一万多人，驻守信州，到兵退后，朝廷核实各项军费，差一点没有免除科降钱。
保家卫国
宝祐六年（1258年），蒙古军大举攻宋，谢枋得被朝廷任为礼兵部架阁，负责招募民兵，筹集军饷，保卫饶、信、抚三州。谢枋得变卖家产，八方奔走，经他多方筹措，共招募得民兵一万多人。景定五年（1264年），他在建康当考官时，丞相兼枢密使贾似道奉币向蒙古军求和，加上蒙古大汗蒙哥刚死，内乱发生，忽必烈答应了条件，率蒙古军北撤去争夺王位。蒙军刚撤，贾似道就开始行打算法，诬陷各地抗蒙将领贪污军费，逼他们破产赔偿。谢枋得极为愤慨，也对时局失望至极，便以贾似道政事为题，言“兵必至，国必亡”。指出贾似道“窃政柄，害忠良，误国毒民”，为此，漕使陆景思抓住了这件事，送上这种文稿给贾似道，贾似道则以谢枋得居乡不守法纪、起兵时冒领使用科降钱，又诽谤他，追夺两官，贬谪兴国（今湖北阳新县），直到咸淳三年（1267年）才被放回家乡。此后，他隐居弋阳的家中，没有出仕，主要还是由于他厌恶统治集团的欺压百姓，昏庸无能，腐败透顶。这期间，他闭门讲学，向弟子宣传爱国思想，并鄙视权贵，足迹不入豪门。
咸淳三年（1267年），朝廷赦免谢枋得，允准回居乡里，应吴潜征辟，组织民兵抗元。
德祐元年（1275年），元将伯颜率元兵大举攻宋，降将吕文焕引导元兵沿长江东下攻占鄂州、黄州、蕲州、安庆、九江，凡是他的亲友、部下都被诱降而献出城邑，于是屯驻建康。
谢枋得与吕师夔友善，于是应诏上书，以一族人举保吕师夔可以信任，希望分给沿长江诸屯兵让他统帅，以他为镇抚使，使之行程成功，又愿亲自到江州会见吕文焕与他议论。朝廷同意了，令他沿长江以察访使的职务成行，正当吕文焕北归而去，没有见到他就返回。
谢枋得以江东提刑、江西招谕使的身份担任信州知州。第二年正月，吕师夔与武万户分别平定江东一带，谢枋得以兵挡之，派前锋呼喊说：“谢提刑来了。”吕师夔的军队驰到军前，用箭射谢枋得，箭头一直射到马前，谢枋得逃入安仁，调淮士张孝忠迎战团湖坪，箭射完了，张孝忠挥动双刀杀死了一百多人。
流亡生涯
在此国家存亡关头，谢枋得又挺身出来组织抗战。由于南宋最高统治集团畏战，左丞相留梦炎弃职逃跑，兵部尚书吕师孟降元，其他不少封疆大臣和前线将领也纷纷投敌，大片国土沦丧。1276年正月，元军进攻宋朝江东地区。谢枋得亲自率兵与元军展开了一场血战，终因孤军无援而失败。三月，元军占领南宋首都临安，并将宋恭宗、太后全氏、太皇太后谢氏俘往元朝上都，谢氏曾寄诏书命令南宋臣民降元，但谢枋得拒绝降元。五月，南宋景炎帝即位，谢枋得被任江东制置使。于是，他再次招集义兵，继续进行抗元斗争，但终因寡不敌众而失败。
由于元军的追捕，他被迫隐姓埋名，逃亡福建，隐遁于建宁唐石山中，宋亡，流寓建阳，以卖卜教书度日。这场战争中，谢枋得的妻子李氏饶州安仁人，宁死不屈，与次女和两婢女自尽，谢枋得的两个兄弟，三个侄子也被元军迫害致死，南宋终因回天乏术，走上了灭亡之途。
谢枋得逃到福建后，曾长期流亡在建阳一带的穷山野岭之间，生活极其贫困。他每天穿着麻衣草鞋，面向东方痛哭，藉以悼念已亡的故国。谢枋得不做元朝的顺民，以卜卦、织卖草鞋或教书为生。曾到武夷山拜访遗民熊禾。在流亡期间，谢枋得创作了大量的诗和文，反映人民的疾苦，痛斥南宋的昏暗和大臣们的卖国求荣，表达对复国还乡的强烈愿望，艺术成就极高。
绝食殉国
元朝统一中国后，就开始拉拢汉族士大夫，由于谢枋得的文名和威望，元朝曾先後五次派人来诱降，但都被他用严词拒绝，并写《却聘书》：“人莫不有一死，或重于泰山，或轻于鸿毛，若逼我降元，我必慷慨赴死，决不失志。”元世祖至元二十五年（1288年）的冬天，福建行省参政魏天佑奉元帝之命，强迫谢枋得北上大都。这时，谢枋得虽然形容枯瘦，但仍精神抖擞，慷慨赋诗赠别亲友。他一到大都，就问太皇太后谢道清坟墓和宋恭宗所在的方向，恸哭再拜，后拘留于悯忠寺（今法源寺），见壁间有曹娥碑，哭泣说：“小女子犹尔，吾岂不汝若哉！”并再次进行绝食斗争。留梦炎派医生拿了杂有米饭的药汤请他去喝，他一面怒骂，一面将药罐拂在地上。四月初五（1289年4月25日），谢枋在大都悯忠寺（今北京法源寺），绝食五天，终于为国尽节，至死未降为元臣。
遗书自称“大元制世，民物一新，宋室孤臣，只欠一死。某所以不死者，以九十三岁之母在堂耳，先妣以今年二月，考终于正寝，某自今无意人间事矣！”。其子定之负骸骨归信州，葬故乡弋阳玉亭龚原。门人私谥他为“文节”。
谢枋得用死来表示抗拒，从出发北上那天起，就开始绝食。后来，为了能活着到大都，看见被元军 俘虏的谢太后和恭宗后，才每天吃少量的蔬菜水果维持生命。
到大都后，尚书留梦炎下令把他安排到悯忠寺休养。谢枋得住的那间屋子中，墙上有一块纪念曹娥的碑。谢枋得看碑后，痛哭地说：“一个年轻的女子尚能为父尽孝，我怎能不为国殉难呢？”从此，他开始绝食。5天后，谢枋得终于以死殉国，那年他64岁。