绍兴三十二年(1152年)春，辛弃疾在去南宋联系抗金回归途中，惊闻义军叛徒张安国杀害了耿京，做了金人的济州知州。辛弃疾义愤填膺，亲率50名骑兵突袭济州，于5万敌军中生擒张安国，连夜押回建康斩首示众。耿京义军失败后，辛弃疾在南宋为官，先后任江阴签判、司农主簿、滁州知州、大理寺少卿等职，希图依靠朝廷，实现澄清中原的壮志。他不顾职位低微，屡次上书，陈述自己的谋策和计划，呼吁朝廷“以光复旧物而自期”。但昏庸的南宋朝廷，不但没有采纳他的建议，还对他进行排斥和打击。辛弃疾虽然受到排斥，但他尽量利用自己的职位，为北伐尽力。他曾在湖南建立过“雄镇一方”的飞虎军，因此引起了主降官僚的不满，于1181年被弹劾免职，开始了前后长达20年的闲居生活。1203年，年已64岁的辛弃疾被起用为绍兴知府兼浙东安抚使，又被派到军事重镇镇江做知府。他招募丁壮，建立武装，积极准备北伐。1207年，朝廷下诏征募新兵，再次北伐，任用辛弃疾为枢密院都承旨。谁知诰命尚未到达，辛弃疾已病死葬于铅山县原阳山中，临终“大呼杀贼”。
一生坚决主张抗金。在《美芹十论》、《九议》等奏疏中，具体分析当时的政治军事形势，对夸大金兵力量、鼓吹妥协投降的人，作了有力的驳斥；要求加强作战准备，鼓励士气，以恢复中原。他所提出的抗金建议，均未被采纳，并遭到主和派的打击，曾长期落职闲居江西上峣、铅山一带。晚年韩侂胄当政，一度起用，不久病卒。其词抒写力图恢复国家统一的爱国情怀，倾诉壮志难酬的悲愤，对南宋上层统治集团的屈辱投降进行揭露和批判；也有不少吟咏祖国河山的作品。艺术风格多样，而以豪放为主。热情洋溢，慷慨悲壮，笔力雄厚，与苏轼并称“苏辛”。
辛弃疾是中国文学史上以词名世的爱国作家。其词作流传至今的有600多首，集于《稼轩长短句》中，今人辑有《辛稼轩诗文钞存》。他一生主张抗金，素有“补天西北”、“平戍万里”、“整顿乾坤”的雄心。罢官在家，思念的仍是前线御敌。但其一生却壮志未酬，满腔悲愤，只能寄托于词作之中。现存词作，多抒发力图恢复统一的感情，倾诉壮志难酬的愤慨，对当朝者的屈辱投降进行揭露和批判，表现了强烈的爱国精神。还有不少吟咏祖国壮丽河山的作品。题材宽广，风格多样，以豪放为主。辛弃疾进一步开拓了词的题材和意境，在中国文学史上占有重要的地位。
今济南大明湖畔建有“辛稼轩纪念祠”。
早年经历
辛弃疾出生时，北方就已沦陷于金人之手。他的祖父辛赞虽在金国任职，却一直希望有机会能够拿起武器和金人决一死战，因为辛弃疾的先辈和金人有不共戴天之仇，并常常带着辛弃疾“登高望远，指画山河”（出自《美芹十论》），同时，辛弃疾也不断亲眼目睹汉人在金人统治下所受的屈辱与痛苦。这一切使他在青少年时代就立下了恢复中原、报国雪耻的志向。因而他有一种燕赵奇士的侠义之气。辛弃疾少年时，又曾与党怀英一同受学于刘瞻（《宋史》作蔡伯坚），并称“辛党”。
起义反金
绍兴三十一年（1161年），金主完颜亮大举南侵，在其后方的汉族人民由于不堪金人严苛的压榨，奋起反抗。二十一岁的辛弃疾也聚集了两千人，参加了由耿京领导的一支声势浩大的起义军，并担任掌书记。当金人内部矛盾爆发，完颜亮在前线为部下所杀，金军向北撤退时，辛弃疾于绍兴三十二年（1162年）奉命南下与南宋朝廷联络。在他完成使命归来的途中，听到耿京被叛徒张安国所杀、义军溃散的消息，便率领五十多人袭击几万人的敌营，把叛徒擒拿带回建康，交给南宋朝廷处决。
步入仕途
在起义军中的表现，以及辛弃疾惊人的勇敢和果断，使他名重一时。宋高宗便任命他为江阴签判，从此开始了他在南宋的仕宦生涯，这时他才二十五岁。辛弃疾初来到南方时，对南宋朝廷的怯懦和畏缩并不了解，加上宋高宗曾赞许过他的英勇行为，不久后即位的宋孝宗也一度表现出想要恢复失地、报仇雪耻的锐气，所以在他南宋任职的前一时期中，曾写了不少有关抗金北伐的建议，像著名的《美芹十论》、《九议》等。尽管这些建议书在当时深受人们称赞，广为传诵，但朝廷却反应冷淡，只对辛弃疾在建议书中所表现出的实际才干很感兴趣，先后把他派到江西、湖北、湖南等地担任转运使、安抚使一类重要的地方官职，负责治理荒政、整顿治安。
现实对辛弃疾是残酷的。他虽有出色的才干，但他的豪迈倔强的性格和执着北伐的热情，却使他难以在官场上立足。另外，“归正人”的尴尬身份也阻拦了他仕途的发展。使他的官职最高为从四品龙图阁待制。
淳熙七年（1180年），四十一岁的辛弃疾再次任知隆兴（今江西南昌）府兼江西安抚使时，拟在上饶建园林式的庄园，安置家人定居。淳熙八年（1181年）春，开工兴建带湖新居和庄园。他根据带湖四周的地形地势，亲自设计了“高处建舍，低处辟田”的庄园格局，并对家人说：“人生在勤，当以力田为先。”因此，他把带湖庄园取名为“稼轩”，并以此自号“稼轩居士”。并且他也意识到自己“刚拙自信，年来不为众人所容”（《论盗贼札子》），所以早已做好了归隐的准备。果然，同年十一月，由于受弹劾，官职被罢，带湖新居正好落成，辛弃疾回到上饶，开始了他中年以后的闲居生活。此后二十年间，他除了有两年一度出任福建提点刑狱和福建安抚使外，大部分时间都在乡闲居。
淳熙十五年（1188年）冬，其友陈亮从故乡浙江永康专程拜访辛弃疾，两人于铅山长歌互答，称第二次鹅湖之会（即辛陈之晤）。鹅湖之会后，辛弃疾又陆续出山两次做官。
绍熙五年（1194年）夏，辛弃疾又被罢官回上饶，住在瓢泉，动工建新居，经营瓢泉庄园，决意“便此地、结吾庐，待学渊明，更手种、门前五柳”。
庆元二年（1196年）夏，带湖庄园失火，辛弃疾举家移居瓢泉。辛弃疾在瓢泉过着游山逛水、饮酒赋诗、闲云野鹤的村居生活。瓢泉田园的恬静和期思村民的质朴使辛弃疾深为所动，灵感翻飞而歌之，写下了大量描写瓢泉四时风光、世情民俗和园林风物、遣兴抒怀的诗词。
庆元四年（1198年），辛弃疾被授予主管冲佑观之职。
嘉泰三年（1203年），主张北伐的韩侂胄起用主战派人士，已六十四岁的辛弃疾被任为知绍兴府兼浙东安抚使，年迈的辛弃疾精神为之一振。他先后被起用为绍兴知府、镇江知府等职。次年，他晋见宋宁宗，认为金国“必乱必亡”（《建炎以来朝野杂记》乙集），被加为宝谟阁待制、提举佑神观，并奉朝请。不久后，出知镇江府，获赐金带。
辛弃疾知镇江府时，曾登临北固亭，感叹对自己报国无门的失望，凭高望远，抚今追昔，于是写下了《永遇乐·京口北固亭怀古》这篇传唱千古之作。不久后，在一些谏官的攻击下，辛弃疾被降为朝散大夫、提举冲佑观，又被差知绍兴府、两浙东路安抚使，但他推辞不就职。之后，他还被进拜为宝文阁待制，又进为龙图阁待制、知江陵府。朝廷令辛弃疾赶赴行在奏事，试任兵部侍郎，但辛弃疾再次辞免。
开禧三年（1207年）秋，朝廷再次起用辛弃疾为枢密都承旨，令他速到临安（今浙江杭州）府赴任。但诏令到铅山时，辛弃疾已病重卧床不起，只得上奏请辞。同年九月初十（10月3日），辛弃疾病逝，享年六十八岁。据说他临终时还大呼“杀贼！杀贼！”（《康熙济南府志·人物志》）。朝廷闻讯后，赐对衣、金带，视其以守龙图阁待制之职致仕，特赠四官。
绍定六年（1233年），追赠光禄大夫。德祐元年（1275年），经谢枋得申请，宋恭帝追赠辛弃疾为少师，谥号“忠敏”。