政治
杨万里是一位爱国者，又是一位政治家。他力主抗战，反对屈膝议和。在进奏皇帝的许多“书”、“策”、“札子”中，他一再痛陈国家利病，力排投降之误，爱国之情溢于言表。面对中原沦丧、江山唯余半璧的局面，他指出：“为天下国家者不能不忘于敌，天下之忧，复有大于此者乎！”（《千虑策·国势上》）告诫统治者要时刻不忘备敌谋敌、御敌制胜。他既大胆批评孝宗经过符离之败，“前日之勇一变而为怯，前日之锐一变而为钝”（《千虑策·君道中》），又坚决反对一些人轻易用兵、盲目冒进，主张以“守而取”（《与陈应求左相书》）的积极、慎重策略，稳步进取，先实国力而后图恢复，以求最终胜利。他看重和同情人民，认为：“民者，国之命而吏之仇也。”（《千虑策·民政上》）将国家命运系之于人民，指斥官吏只会敲骨吸髓地压榨人民，激起人民的仇恨、愤怒和反抗。因此，他提醒光宗要节财用、薄赋敛、结民心，民富而后邦宁，兴国之计，就在于此（《转对札子》）。杨万里为人清直，个性刚褊。孝宗贬他“直不中律”，光宗称他“也有性气”（《鹤林玉露》甲编卷四）。杨万里立朝刚正，遇事敢言，指摘时弊，无所顾忌，因而始终不得大用。他一生视仕宦富贵犹如敝履，随时准备唾弃。在作京官时，就预先准备好了由杭州回家盘缠，锁置箱中，藏在卧室，又戒家人不许置物，以免离职回乡行李累赘，就这样“日日若促装”待发者。这与那些斤斤营求升迁、患得患失之辈适成鲜明对照。杨万里为官清正廉洁，不扰百姓，不贪钱物。江东转运副使任满时，应有余钱万缗，他全弃之于官库，一文不取而归。退休南溪之上，自家老屋一隅，仅避风雨。当时诗人徐玑称赞他“清得门如水，贫惟带有金”（《投杨诚斋》），正是他清贫一生的真实写照。
文学
杨万里的诗，在当时就有很大的影响：“今日诗坛谁是主，诚斋诗律正施行。”（姜特立《谢杨诚斋惠长句》）“四海诚斋独霸诗。”（项安世《又用韵酬潘杨二首》）杨万里广泛地向前辈学习，但又绝不为前辈所固，而是立志要超出前辈。他说：“笔下何知有前辈。”（《迓使客夜归》）又说：“传宗传派我替羞，作家各自一风流，黄（黄庭坚）陈（陈师道）篱下休安脚，陶（陶渊明）谢（谢灵运）行前更出头。”（《跋徐恭仲省干近诗》）他正是以这种不肯傍人篱下、随人脚跟的开拓创新精神，终于“落尽皮毛，自出机抒”（《宋诗钞诚斋诗钞》），别转一路，自成一家，形成了独具特色的诗风。初学江西诗派，重在字句韵律上着意，五十岁以后诗风转变，由师法前人到师法自然，创造了他独具特色的“诚斋体”。诚斋体讲究所谓“活法”，即善于捕捉稍纵即逝的情趣，用幽默诙谐、平易浅近的语言表达出来。如《檄风伯》：“风伯劝尔一杯酒，何须恶剧惊诗叟！”就充分体现了诚斋体的特色。
杨万里的诗歌作品不拘一格，富有变化，既有“归千军、倒三峡、穿天心、透月窟”的雄健奔逸气势，也有“状物姿态，写人情意，则铺叙纤悉，曲尽其妙”（周必大《跋杨廷秀石人峰长篇》）的委曲细腻功力。他的“诚斋体”诗，具有新、奇、活、快、风趣幽默的鲜明特点，“流转圆美”（刘克庄《江西诗派小序·总序》），“活泼刺底”（刘祁《归潜志》卷八），尤其为人所称道。如《闲居初夏午睡起》：“梅子留酸软齿牙，芭蕉分绿与窗纱。日长睡起无情思，闲看儿童捉柳花。”写得情致深婉，人称“胸襟透脱”（《鹤林玉露》甲编卷四）。又如《戏笔二首》、《擞风伯》、《下横山滩头望金华山》、《夏夜玩月》等，也都写得机智活脱，极有思致，具有很强的艺术感染力。杨万里十分注意学习民歌的优点，大量汲取生动清新的口语人诗，往往“假辞谚语，冲口而来”（蒋鸿翔《寒塘诗话》），因而形成通俗浅近、自然活泼的语言特色。
杨万里一生留下大量抒写爱国忧时情怀的诗篇。他充任金国贺正旦使的接伴使时，因往来江、淮之间、迎送金使时亲眼看到沦丧于金国的宋朝大好河山和中原遗民父老，心中郁满国家残破的巨大耻辱和悲愤，爱国主义诗歌创作表现得最集中、最强烈。如著名的《初人淮河四绝句》：“船离洪泽岸头沙，人到淮河意不佳。何必桑乾方是远，中流以北即天涯！”（其一）、“两岸舟船各背驰，波痕交涉亦难为。只余鸥莺无拘管，北去南来自在飞”（其三），唱出了灾难深重中爱国士人和广大人民的共同情感。又如在见到金山吞海亭已成专为金使烹茶的场所时，他发出痛苦的呼喊：“大江端的替人羞！金山端的替人愁！”（《雪霁晓登金山》）鞭挝了南宋小朝廷的屈辱和无能。此外如《题吁胎军东南第一山》、《读罪己诏》、《故少师张魏公挽词》、《宿牧牛亭秦太师坟庵》等，或寄托家国之思，或呼吁抗战复园，或歌颂抗金将领，或讽刺卖国权奸，都是直抒爱国思想的名篇。
杨万里的绝大部分爱国忧时诗篇，不像陆游那样奔放、直露，而是压抑胸中的万丈狂澜，凝蕴地底的千层熔浆，大多写得深沉愤郁，含蓄不露。如《过扬子江》：“携瓶自汲江心水，要试煎茶第一功。”表面似乎是说亲自动手汲水煎茶的雅兴，其实是蕴藏着深刻沉痛的感慨羞愤，须参照《雪雾晓登金山》一并领略。杨万里说过：“谁言咽月餐云客，中有忧时致主心。”（《题刘高士看云图》）他不仅有那些吟咏江风山月的写景抒情作品，还有不少也是抒写爱国情怀的诗篇。如《豫章江牵二首》、《九月十五夜月，细看桂枝北茂南缺，未经古人拈出，纪以二绝句》、《月下杲饮绝句》、《初九夜月》等，都写得曲折多讽，意味深长，蕴含着对国家残破、中原未复的深沉郁愤。晚年在《夜读诗卷》中曾沉痛自叙：“两窗两横卷，一读一沾襟；只有三更月，知予万古心。”其诗中寄寓的深意，值得后人细细咀嚼。“吾生十指不沾泥，毛锥便得傲寰衣？”（《晚春行田南原》）杨万里不以士大夫自居，一生热爱农村，体恤农民，写了不少反映农民生活诗篇。如《悯农》、《农家叹》、《秋雨叹》、《悯旱》、《过白沙竹校歌》等，还有《歌舞四时词》、《插秧歌》等写出农民劳动的艰辛和欢乐，《望雨》、《至后入城道中杂兴》等都具有比较高思想性和艺术性。
杨万里散文中亦不乏佳作，他为文兼擅众体，步趋韩柳（韩愈、柳宗元）。其作品中密栗深邃、雅健幽峭之处，尤与柳宗元相似，友人以此推崇杨万里，他也如此自认。
杨万里在朝中做了几十年的官，官至尚书。他做了高官，仍保持俭朴的家风。年过70，便告老还乡。回家后，他长鬓赤脚耕耘田野，住的房屋也是破烂不堪，三世不加增饰。就连他的夫人除操劳家务外，还开垦田园、种植桑麻、纺线织布、裁缝衣服，直到80多岁，还年年如此。杨万里一生真正是“清得门如水，贫唯带有金”。他虽这般清贫，但他一生的诗稿存文却很多，称得上是个大富翁。现存的《诚斋集》中有《江湖集》、《荆溪集》、《西归集》、《南海集》、《朝天集》、《江西道院集》、《朝天续集》、《江东集》和《退休集》等 共4000余首诗。他的诗，语言自然活泼，想象丰富，新颖且富于幽默恢谐的风趣。因别具一格，后人把杨万里的诗称为：“诚斋体”。它的特点是新、奇、活、风趣、层次曲折、变化无穷。杨万里热爱人民，写了很多塑造人民可爱形象的小诗。他写诗时还十分 注意吸收民歌优点，籍以反映人民生活。他的诗文《诚斋全集》是对我国文学宝库的贡献。杨万里的绝大部分爱国忧时诗篇，不像陆游那样奔放、直露，而是压抑胸中的万丈狂澜，凝蕴地底的千层熔浆，大多写得深沉愤郁，含蓄不露。
杨万里一生热爱农村，体恤农民，也写了不少反映农民生活的诗篇。如《悯农》、《农家叹》、《秋雨叹》、《悯旱》、《过白沙竹技歌》等写出农民生活的艰难和疾苦，《歌四时词》、《播秧歌》等 写出农民艰辛和欢乐，《望雨》、《至后人城道中杂兴》等写出对风调雨顺，安居乐业的喜悦和盼望，都具有比较高的思想性和艺术性。
杨万里诗的艺术风格及表现手法均很独特。他初学江西 诗派，转学陈师道、王安石以及晚唐诗，但最终跳出了前人窠臼，自辟蹊径，从大自然和生活中寻找诗材、诗意，即善于巧妙捕捉稍纵即逝、转瞬即改的自然情趣，用生动、活泼而又富有变化的语言表现出来 ，这就是杨万里提倡的“活法”，也是诚斋体的突出特点。如《晓行望云山》、《过宝应县新开湖》，取材新颖，构思有情趣。诚斋体的另一特点是幽默诙谐，大到日月山川，小到蜂蝶花木，无一不可入诗。如《嘲蜂》、《嘲星月》、《戏笔》等。有些诗还能于幽默中寓讽刺和激愤之意。诚斋体语言平易浅近，通俗晓畅，熔炼俗谚口语入诗，如《檄风伯》中写与风神相戏的语言，为后世所称赞。当然，杨万里比起陆游、范成大的诗要略逊一些，有草率成章之作，数量上也少得多。
杨万里还有词、赋、诗话等。今存词15首，活泼清新。赋以散势行韵文，一气贯串，流畅自然。诗论强调“活法”，崇尚独创，评论前人时，也能脱离时人偏见，以诗论诗，常为后人引用。还精于《易》学。所著《诚斋集》133卷，有《四部丛刊》本。《诚斋诗话》1卷，有《历代诗话续编》本。《诚斋易传》20卷，有《四库全书》本。