乾道五年（1169），起为夔州通判。八年三月，主战将领王炎宣抚川陕，辟为权宣抚司干办公事兼检法官。在此期间他身着戎装，驱驰于汉中一带，开始了“铁马秋风大散关”的战斗生涯。并向王炎陈进取之策，提出一些经略中原、积粟练兵的战略。认为“王师入秦驻一月，传檄足定河南北”。但这一片报国赤忱并不能实现。腐败的宋廷只求苟安，无意进取，致使将士闲置前线，“报国欲死无战场”。同年十月，王炎奉调回临安，陆游改成都府路安抚司参议官。他只好抱着“不见王师出散关”和“悲歌仰天泪如雨”的激愤心情，眼看着收复中原的希望破灭。淳熙二年（1175），范成大镇蜀，辟陆为成都府路安抚司参议官。陆与范有诗文之交，不拘官场礼数，言者论其“不拘礼法，恃酒颓放”，遂自号放翁。这是他创作上收获最多的时期。陆游对这一创作阶段很珍视，将全部诗作结集为《剑南诗稿》，全部文章结集为《渭南文集》。
淳熙五年（1178）春，陆游诗名日盛，受到孝宗召见，但并未真正得到重用，孝宗只派他到福州、江西做了两任提举常平茶盐公事。后以擅发义仓米赈灾，被罢职还乡，闲居6年。十二年，起知严州，除军器少监。绍熙元年(1190)，迁礼部郎中兼实录院检讨官。嘉泰二年(1202)，权同修国史、实录院同修撰，兼秘书监。三年书成，升宝章阁待制，致仕。陆游长期蛰居农村，在幽静但却清贫的生活中度过晚年。他将书房命名为“老学庵”，以坐拥书城为乐。后应韩侂胄之请，撰写《南园》、《阅古泉记》。
家世背景
陆游出生于名门望族、江南藏书世家。陆游的高祖陆轸是大中祥符年间进士，官至吏部郎中；祖父陆佃，师从王安石，精通经学，官至尚书右丞，所著《春秋后传》、《尔雅新义》等是陆氏家学的重要典籍。陆游的父亲陆宰，通诗文、有节操，北宋末年出仕，曾任京西路转运副使。宣和七年（1125年）十月十七日，陆宰奉诏入朝述职，偕夫人唐氏由水路进京，于淮河舟上喜得第三子，取名陆游。同年冬，金兵南下，并于靖康二年（1127年）攻破汴京（今河南省开封市），北宋灭亡（靖康之耻），陆宰遂携家眷逃回老家山阴（今浙江省绍兴市）。
建炎三年（1129年），金兵渡江南侵，宋高宗率臣僚南逃，陆宰改奔东阳，家境才开始逐步安定下来，时陆游年仅四岁。
陆游出生于两宋之交，成长在偏安的南宋，民族的矛盾、国家的不幸、家庭的流离，给他幼小的心灵带来了不可磨灭的印记。
初入仕途
陆游自幼聪慧过人，先后师从毛德昭、韩有功、陆彦远等人。十二岁即能为诗作文，因长辈有功，以恩荫被授予登仕郎之职。绍兴二十三年（1153年），陆游进京临安（今浙江杭州市）参加锁厅考试（现任官员及恩荫子弟的进士考试），主考官陈子茂阅卷后取为第一，因秦桧的孙子秦埙位居陆游名下，秦桧大怒，欲降罪主考。次年（1154年），陆游参加礼部考试，秦桧指示主考官不得录取陆游。从此陆游被秦桧嫉恨，仕途不畅。
绍兴二十八年（1158年），秦桧病逝，陆游初入仕途，任福州宁德县主簿，不久，调入京师，任敕令所删定官。陆游进入朝中后，应诏上策，进言“非宗室外戚，即使有功，也不应随意封加王爵”；高宗酷爱珍稀玩物，陆游认为“亏损圣德”，建议皇帝严于律己。绍兴三十一年（1161年），陆游以杨存中掌握禁军过久，权威日盛，多有不便，进谏罢免杨存中，高宗采纳，降杨存中为太傅、醴泉观使，升陆游为大理寺司直兼宗正簿，负责司法工作。
北伐献策
绍兴三十二年（1162年），宋孝宗赵昚即位，任命陆游为枢密院编修官，赐进士出身。陆游上疏，建议整饬吏治军纪、固守江淮、徐图中原。时孝宗在宫中取乐，并未重视，陆游得知后告诉大臣张焘。张焘入宫质问，孝宗遂罢陆游为镇江府通判。隆兴元年（1163年），宋孝宗以张浚为都督，主持北伐。陆游上书张浚，建议早定长远之计，勿轻率出兵。张浚派大将李显忠、邵宏渊领兵出击，收复灵壁、虹县，进据符离，因李邵不睦，宋军大败（符离之战），偏安之论随即甚嚣尘上。张浚上疏领罪，被贬为江淮宣抚使。
隆兴二年（1164年）春，陆游在镇江任上结识张浚，献策出师北伐，张浚赞扬为“志在恢复”。四月，“隆兴和议”将签成，陆游上书东西两府，进言说：“江东之地，自吴国以来，莫不以建康为都城。临安频临大海，运粮不便，且易受意外袭击，皇上驻扎临安，只能作为权宜之计。合约签订之后，皇上应驻扎建康、临安，金朝来使，或到临安、或到建康，这样以来，可以争取时间建都立国，而不令金朝生疑。”时龙大渊、曾觌掌权，陆游就对枢密使张焘说：“曾觌、龙大渊利用职权，广结私党，迷惑朝廷，今日不除，后患无穷。”张焘闻言奏报朝廷，孝宗大怒，贬陆游为建康府通判。
乾道元年（1165年），陆游调任隆兴府通判。有人进言陆游“结交谏官、鼓唱是非，力说张浚用兵”，朝廷即罢免了陆游的官职。
军僚幕府
乾道五年（1169年）十二月，朝廷征召已赋闲四年的陆游，任为夔州通判，主管学事兼管内劝农事，陆游携家眷由山阴逆流而上，采撷沿路风土民情，作《入蜀记》。乾道七年（1171年），王炎宣抚川、陕，驻军南郑，召陆游为干办公事，陆游得书甚为欣喜，只身前往南郑，与张季长、阎苍舒、范西叔、高子长等十余人同在南郑幕府任职。王炎委托陆游草拟驱逐金人、收复中原的战略计划，陆游作《平戎策》，提出“收复中原必须先取长安，取长安必须先取陇右；积蓄粮食、训练士兵，有力量就进攻，没力量就固守”。
陆游到王炎的军幕后，常到骆谷口，仙人原，定军山等前方据点和战略要塞，并到大散关巡逻。时吴璘之子吴挺代父掌兵，骄傲放纵、多次因微小过失杀人，王炎不敢得罪。陆游建议用吴玠之子吴拱代替吴挺掌管兵权。王炎认为“吴拱胆怯、缺少智谋，遇到敌人必败”，陆游反驳说：“吴挺遇敌，又怎能保证他不败？如果吴挺立有战功，更难驾驭。”至韩侂胄北伐时，吴挺之子吴曦叛敌，陆游的话果然得到验证。
十月，朝廷否决北伐计划的《平戎策》，调王炎回京，幕府解散，出师北伐的计划也毁于一旦，陆游感到无比的忧伤。大散关一带的军旅生活，是陆游一生中唯一的一次亲临抗金前线、力图实现爱国之志的军事实践，这段生活虽只有八个月，却给他留下了终生难忘的记忆。
蜀中生涯
乾道八年（1172年），陆游被任为成都府路安抚司参议官，官职清闲，陆游骑驴入川，颇不得志。次年，改任蜀州通判；五月，经四川宣抚使虞允文举荐，陆游又改调嘉州通判。淳熙元年（1174年）二月，虞允文病逝，陆游又调回蜀州通判。再任蜀州期间，陆游深入考察地方风土民情，并先后造访翠围院、白塔院、大明寺等当地名胜，愈发爱上了这块天府之地，并萌发出“终焉于斯”的念头。三月，参知政事郑闻以资政殿大学士出任四川宣抚使，陆游大胆上书，建议出师北伐，收复失地，未被采纳。五月，陆游主持州考，杨鉴夺得第一名，取得参加秋试的资格，陆游写诗以资鼓励。八月，陆游在蜀州阅兵，作《蜀州大阅》，抨击南宋养兵不用、苟且偷安。十月，陆游又被派到荣州代理州事。
淳熙二年（1175年），范成大由桂林调至成都，任四川制置使，举荐陆游为锦城参议。范成大统帅蜀州，陆游为参议官，二人以文会友，成莫逆之交。 南宋主和势力诋毁陆游“不拘礼法”、“燕饮颓放”，范成大迫于压力，将陆游免职。陆游就在杜甫草堂附近浣花溪畔开辟菜园，躬耕于蜀州。
淳熙三年（1176年），为回应主和派攻击他“颓放”、“狂放”，陆游自号“放翁”，进行反击。六月，陆游奉命主管台州桐柏山崇道观，以“祠禄”维持家人生计。
淳熙四年（1177年）六月，范成大奉召还京，陆游送至眉州，恳请范成大回朝后劝皇帝“先取关中次河北”、“早为神州清虏尘”。
宦海浮沉
淳熙五年（1178年），陆游诗名日盛，受到孝宗召见，先后任命为福州、江西提举常平茶盐公事。淳熙六年（1179年）秋，陆游被任为江西常平提举，主管粮仓、水利事宜。次年，江西水灾，陆游号令各郡开仓放粮，并亲自“榜舟发粟”。同时上奏朝廷告急，请求开常平仓赈灾。十一月，陆游奉诏返京，给事中赵汝愚借机弹劾陆游“不自检饬、所为多越于规矩”，陆游忿然辞官，重回山阴。
淳熙十三年（1186年），陆游闲居山阴五年之后，朝廷才重新起用他为严州知州。陆游入京向孝宗辞行，时陆游诗名大胜，孝宗于延和殿勉励陆游说：“严陵山青水美，公事之余，卿可前往游览赋咏。”陆游在严州任上，“重赐蠲放，广行赈恤”，深得百姓爱戴。闲暇之余，陆游整理旧作，命名为《剑南诗稿》。
淳熙十五年（1188年）七月，陆游任满，朝廷升为军器少监，掌管兵器制造与修缮，再次进入京师。
淳熙十六年（1189年）二月，孝宗禅位于赵惇（宋光宗），陆游上疏，提出治理国家、完成北伐的系统意见，建议“减轻赋税、惩贪抑豪”；“缮修兵备、搜拔人才”，“力图大计”，以恢复中原。
绍熙元年（1190年），陆游升为礼部郎中兼实录院检讨官，再次进言光宗广开言路、慎独多思，并劝告光宗带头节俭，以尚风化。由于陆游“喜论恢复”，谏议大夫何澹弹劾陆游之议“不合时宜”，主和派也群起攻之，朝廷最终以“嘲咏风月”为名将其削职罢官。陆游再次离开京师，悲愤不已，自题住宅为“风月轩”。
编修国史
绍熙五年（1194年），太上皇赵昚病故，宋光宗赵惇称病不肯居丧，满朝哗然。知阁门事韩侂胄与知枢密院事赵汝愚等密谋，废除赵惇，立太子赵扩为帝，是为宋宁宗。韩侂胄是赵扩妻韩氏的叔父，把持朝政，独揽大权，贬朱熹、斥理学、兴“庆元党禁”，专权跋扈，陆游便写诗谴责韩侂胄。嘉泰二年（1202年），陆游被罢官十三年后，朝廷诏陆游入京，担任同修国史、实录院同修撰一职，主持编修孝宗、光宗《两朝实录》和《三朝史》，并免去上朝请安之礼，不久陆游兼任秘书监。
编修国史其间，因韩侂胄主张北伐，陆游大力赞扬和支持，给予种种合作，并应韩侂胄之请，为其作记题诗，勉励韩侂胄抗击外侮，为国立功。
嘉泰三年（1203年）四月，国史编撰完成，宁宗升陆游为宝章阁待制，陆游遂以此致仕，时年七十九岁。
临终示儿
嘉泰三年（1203年）五月，陆游回到山阴，浙东安抚使兼绍兴知府辛弃疾拜访陆游，二人促膝长谈，共论国事。辛弃疾见陆游住宅简陋，多次提出帮他构筑田舍，都被陆游拒绝。嘉泰四年（1204年），辛弃疾奉召入朝，陆游作诗送别，勉励他为国效命，协助韩侂胄谨慎用兵，早日实现复国大计。
开禧二年（1206年），韩侂胄请宁宗下诏，出兵北伐，陆游闻讯，欣喜若狂。宋军准备充分，出师顺利，先后收复泗州、华州等地。但韩侂胄用人失察，吴曦等里通金朝，按兵不动，图谋割据。陆游诗翰多次催促，吴曦不理。不久，西线吴曦叛变，东线丘崈主和，韩侂胄日益陷于孤立。
开禧三年（1207年）十一月，史弥远发动政变，诛杀韩侂胄，遣使携其头往金国，订下“嘉定和议”，北伐宣告彻底失败。陆游听到这些不幸的消息，悲痛万分。
嘉定二年（1209年）秋，陆游忧愤成疾，入冬后，病情日重，遂卧床不起。十二月二十九日（1210年1月26日），陆游与世长辞，享年八十五岁。临终之际，陆游留下绝笔《示儿》作为遗嘱：“死去元知万事空，但悲不见九州同。王师北定中原日，家祭无忘告乃翁。”