秦观诗、文皆工，以词著称，当时即负盛名。陈师道《后山诗话》誉其为“当代词手”，叶梦得《避暑录话》则说秦观“善为乐府，语工而入律，知乐者谓之作家歌，元丰间盛行于淮楚”。秦观是北宋词坛正宗的婉约作家。其词善于描写男女的思恋爱慕、悲欢离合，并将个人的坎坷际遇与之融合，运用含蓄的手法、清丽淡雅的语言，通过柔婉的乐律、幽冷的场景、鲜明的形象表现出来，达到情韵兼胜，余味无穷。正如清人周济所言“将身世之感打并入艳情，又是一法”(《宋四家词选》)。他的作品如〔满庭芳〕“山抹微云”，〔望海潮〕“梅英疏淡”，〔水龙吟〕“小楼连远横空”，〔踏莎行〕“雾失楼台”等，哀感顽艳，幽婉动人，精巧工致，辞情相称。虽承继了柳永之风，又区别于柳词的俚俗、白描和铺叙，以秀丽含蓄取胜。秦观词除情调凄婉的主调外，也有爽健开朗之作，如〔鹊桥仙〕“纤云弄巧”所写“两情若是久长时，又岂在朝朝暮暮”的爱情，思想境界较高。秦观诗风略似其词。许多抒情短章写得精致细密，秀丽有余，但气魄较弱。如七绝《春日》中的名句“有情芍药含春泪，无力蔷薇卧晓枝”，就充分显示了秦诗的特色。金人元好问讥为“女郎诗”(《论诗绝句》)。秦观的文章长于议论，其史论喜标新立异，见解泛泛，有空谈之习。
早年
北宋皇祐元年（1049年）十二月，出生于北宋高邮（今江苏省高邮市）。其家族本居会稽（今浙江绍兴），唐天宝末年，安史之乱爆发，祖先由会稽迁徙至高邮武宁乡左厢里（今高邮市三垛镇少游村）。秦观少时聪颖，博览群书，抱负远大，纵游湖州、杭州、润州（今镇江）各地。秦观原配为高邮富商徐成甫之女徐文美，有一妾名连朝华。熙宁十年（1078年），苏轼自密州移知徐州，秦观前往拜谒，写诗道：“我独不愿万户侯，惟愿一识苏徐州。”（《别子瞻学士》）。次年，他应苏轼之请写了一篇《黄楼赋》，苏轼称赞他“有屈（原）、宋（玉）才”。在此期间，秦观与苏轼同游无锡、吴江、湖州、会稽各地，结下了友谊。在苏轼的劝说下，秦观开始发奋读书，积极准备参加科考；可是命运不济，两度应考均名落孙山。苏轼为之抱屈，并做诗写信予以劝勉。
元丰七年（1084年），苏轼路经江宁时，向王安石力荐秦观的才学，后又致书曰：“愿公少借齿牙，使增重于世。”王安石也赞许秦观的诗歌“清新似鲍、谢”。在两位文坛前辈的鼓励、称许下，秦观决心再度赴京应试。
元丰八年（1085年）考中进士，初为定海主簿、蔡州教授。
仕途
元祐二年（1087年），苏轼引荐为太学博士，后迁秘书省正字，兼国史院编修官。元祐五年（1090年），方由范纯仁引荐，得以回京任秘书省正字。
元祐六年（1091），又因“洛党”贾易诋其-不检-而罢去正字。接二连三的政治迫害，使得秦观大受打击，对政治开始灰心，且有退隐之意。
元祐七年（1092年），苏轼自扬州召还，进端明殿学士、翰林侍读学士、礼部尚书。秦观迁国史院编修，与黄庭坚、晁补之、张耒同时供职史馆，人称“苏门四学士”。京城任职的数年里，秦观得与师友时相过从。
元祐九年（1094年）太皇太后高氏崩逝，哲宗亲政。“新党”之人相继还朝，“旧党”之人则连遭罢黜，秦观历时七年的贬谪生涯从此开始。
绍圣元年（1094年），哲宗亲政后，“新党”执政，“旧党”多人遭罢黜。新党人士章惇、蔡京上台，苏轼、秦观等人一同遭贬。秦观出杭州通判，道贬处州，任监酒税之职，后徙郴州，编管横州，又徙雷州。
晚年
元符二年（1099），秦观年事已高，身处雷州，自做《挽词》。元符三年（1100年），哲宗驾崩，徽宗即位，向太后临朝。政坛局势变动，迁臣多被召回。秦观也复命宣德郎，放还横州。至藤州（今广西藤县），游光华亭，秦观口渴想要喝水，等人送水至，他面含微笑地看着，就此去世。