背景
北宋初年，面对土地兼并日剧，各种社会矛盾日益暴露，政治斗争日趋尖锐，一些开明的中下层士大夫文人主张革除社会弊病，要求文学反映现实，而当时风靡文坛的西昆体根本无法担当这样的历史使命。于是推崇韩愈、白居易，反西昆成为政治改革派们在文学上的反映。阶段
北宋诗文革新运动发展过程大体有三个阶段：第一阶段从宋太祖立国至真宗朝，是初发阶段。先驱者有柳开、王禹偁、穆修、石介等。柳开首举“尊韩”旗帜，提出重道致用、崇散尚朴、宣扬教化等，反对浮靡文风。王禹偁也主张宗经复古，倡导写作“传道明心”的古文，强调韩愈文论“文从字顺”的一面，推崇李白、杜甫、白居易反映现实的诗歌。石介在《怪说》中抨击西昆体“缀风月，弄花草”，“蠹伤圣人之道”。他们的诗文显示了诗文革新运动的最初成绩，但在诗文理论方面未能提出新颖切实的见解，在当时影响不大，存在重道轻文，忽视文章语言形式的倾向。除王禹偁外，他们的创作成就不高。
第二阶段在宋仁宗时期，是运动形成高潮阶段。代表作家有范仲淹、李觏、尹洙、石延年、苏舜钦、梅尧臣、宋祁、欧阳修、苏氏父子、王安石和曾巩等。先是范仲淹提出主张改革文风，戒浮华，得到朝廷支持，于是改革文风之士接踵涌现。李觏要求文以经世，反对拟古和雕琢。尹洙摒弃骈文，致力简而有法，辞约理精的古文。苏舜钦认为写作根本目的是“警时鼓众”、“补世救失”，反对以藻丽为胜，提倡“道德胜而后振”。梅尧臣论诗强调写诗要有感而发，重比兴。认为诗歌要写实，要对现实有所美刺，反对西昆派的浮艳诗风，主张语言要朴素，风格要平淡。稍后于苏、梅的欧阳修，则是整个诗文革新运动的领袖。他有意把诗文革新运动与政治上的改革要求相呼应，使古文、诗歌和文学理论批评为现实斗争服务。文学主张上提倡平实朴素的文风，提倡文章要有用于当世。具体表现在文与道的关系上，强调道对文的决定作用，认为道应是易被人理解且可以照之去做，并不是高不可攀的，他反对那种务高言而鲜事实的文章。在文的方面讲求平易，提倡简而有法，反对追求奇险。欧阳修还首创诗话这一评论诗文的新体式，其《六一诗话》中有许多精辟的文论、诗论见解。此外欧阳修改革科场积弊，罢黜四六时文，并大兴创作之风，努力提举后进。欧阳修上述主张、措施，使诗文革新运动达到高潮。
第三阶段从宋英宗朝至哲宗朝，是诗文革新运动完成期，代表人物是王安石、曾巩、苏轼、苏辙以及黄庭坚、秦观等人。而苏轼则是继欧阳修之后的文坛领袖，他强调作文要有感而发，十分重视文章的文学价值，要求作家要有细致敏锐的观察力和高度艺术修养，主张为文要从不同内容出发采取不同表现形式，为文要文理自然，还要讲究章法。他的诗文词赋，都体现了北宋文学的最高成就。