早年参加“五四”新文化运动，为新潮社、文学研究会、语丝社成员。民国8 年（1919），毕业于北京大学。曾赴日本考察教育。先后在杭州第一师范、上海大学任教。11年起，任教于燕京大学、北京大学、清华大学等校。解放初，仍执教北京大学。
1954年，调任中国社会科学院文学研究所研究员。曾当选为第一、二、三届全国人大代表，第五届全国政协委员，九三学社中央委员，中国文联委员。1990年10月15日逝世。
平伯初以创作新诗为主。民国7年，以白话诗《春水》崭露头角。次年，与朱自清等人创办我国最早的新诗月刊《诗》。至抗战前夕，先后结集的有《冬夜》、《西还》、《忆》、《雪朝》等。闻一多曾称其诗为“时代的镜子”。在散文方面，成就斐然，先后结集出版的有《杂拌儿》、《燕知草》、《杂拌儿之二》、《古槐梦遇》、《燕郊集》、《剑鞘》（与叶圣陶合集）等。其中《桨声灯影里的秦淮河》等名篇曾传诵一时。
民国10年，开始研究《红楼梦》。两年后，由亚东图书馆出版专著《红楼梦辨》。1952年，又由棠棣出版社出版《红楼梦研究》，对小说《红楼梦》的版本、续 作等作了精密考证。1954年3月，复于《新建设》杂志发表《红楼梦简论》。9月，遭受非学术的政治批判，长期受到不公证待遇，然而仍不放弃对《红楼梦》的研究。1986年，在社会科学院庆祝他从事学术活动65周年之时，对他做出公正的评价和结论。次年，应邀赴香港，发表红楼梦研究中的新成果。1988年，上海古籍出版社出版论著合集。平伯对词学颇有研究。解放前，相继出版《读词偶得》、《古槐书屋词》、《清真词释》。80年代，又出版《唐宋词选释》、《论诗词曲杂著》。
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