创作基础
唐明皇和杨贵妃死后不久，白居易就写下了动人诗篇《长恨歌》，并有传奇小说《长恨歌传》。宋元南戏和元杂剧中也有十数种以此为题材的作品，以元代白朴的杂剧《梧桐雨》最为著名。洪昇正是在此基础上创作的。故事梗概
故事描写唐玄宗宠幸贵妃杨玉环，终日游乐，将其族兄杨国忠封为右相，其三个姐妹都封为夫人。但后来唐玄宗又宠幸其姐姐虢国夫人，私召梅妃，引起杨玉环不快，最终两人和好，于七夕之夜在长生殿对着牛郎织女星密誓永不分离，是白居易《长恨歌》“七月七日长生殿，夜半无人私语时”的由来。为讨杨玉环的欢欣，唐玄宗不惜耗费大量人力物力从岭南为杨玉环采集新鲜荔枝，一路踏坏庄稼，踏死路人。由于唐玄宗终日和杨玉环游乐，不理政事，宠信杨国忠和安禄山，后安禄山造反，唐玄宗和随行官员逃离长安，在陕西马嵬坡军士哗变，强烈要求处死罪魁杨国忠和杨玉环，唐玄宗不得已让杨玉环上吊自尽。
唐玄宗一行人马播迁入蜀，过剑阁，闻铃肠断。思念杨玉环，令巧手匠人以榛旜檀香雕成杨玉环生像，供入锦水祠，对着雕像痛哭。
杨玉环死后深切痛悔，受到马嵬坡土地神协助：“马嵬坡少一个苦游魂，蓬莱山多一员旧仙侣”，天孙织女说：“既悔前非，诸愆可释”。
唐代宗广德元年（763年）郭子仪带兵平定安史之乱，唐玄宗回到长安后，日夜思念杨玉环，见月伤心，派方士去海外寻找蓬莱仙山，最终感动了天孙织女，使两人在月宫中最终团圆。