《喻世明言》四十篇，描写爱情、婚姻主题的作品占突出地位。有的直接反映当时社会现实生活，暴露社会黑暗；有的反映城市中下层人民的生活，歌颂朋友间忠诚的友情。另像《蒋兴哥重会珍珠衫》等作品，反映了明代商业社会发达情况及中小商人的精神面貌。亦有不少作品存有封建说教和因果报应的消极思想。是明代-话本-和-拟话本-的重要选集之一，亦是后人研究-话本-小说的重要参考资料。
《喻世明言》也是自宋至明长时期中的产物。虽然已很难一一正确指出它们中间每一篇产生的具体时代，但是其中有些篇章，如《赵伯升茶肆遇仁宗》、《史弘肇龙虎君臣会》、《陈从善梅岭失浑家》、《杨思温燕山逢故人》、《张古老种瓜娶文女》、《简帖僧巧骗皇甫妻》、《宋四公大闹禁魂张》、《汪信之一死救全家》等，大致可以肯定是宋元旧篇。另外一些如《蒋兴哥重会珍珠衫》、《陈御史巧勘金钗钿》、《滕大尹鬼断家私》、《杨八老越国奇逢》、《沈小官一鸟害七命》、《游酆都胡母迪吟诗》、《沈小霞相会出师表》等，则系明代的新作。这部选集显示了古代民间的文学家们在小说创作方面的杰出的艺术才能，同时也具体地反映出了宋、元、明之间话本小说的不断的发展。
冯梦龙从大量家藏古今通俗小说中“抽其可以嘉惠里耳者”精选出来的。“三言”所选诸篇已是艺术上完全成熟的通俗白话小说了。因为它们是经过文人加工、创作的话本样式的文学佳作，得到首先是广大读者的喜爱；因为它们把文学艺术向前推进了一大步，领文坛风骚，于是文学史家给“三言”类型的作品命名为“拟话本”。
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