八股文滥觞于北宋。王安石变法，认为唐代以诗赋取士，浮华不切实用，于是并多科为进士一科，一律改试经义，文体并无规格，不一定要求对仗排偶。但有的考生不自觉地运用排比笔法，写成与八股文类似的文章。元代科举考试，基本沿袭宋代。明代洪武元年(1368)，诏开科举，对制度、文体都有了明确要求。不过写法或偶或散，初无定规。成化年间，经王鏊、谢迁、章懋等人提倡，八股文更为兴盛，并逐渐形成比较严格的程式。此后，一直沿用下来，由明前期而泛滥整个清代，直到戊戌变法后，才随着科举考试的停止而废除。
八股文的基本特点，大致分为以下几方面：
1.题目一律用五经、四书中的原文。其中又分大题、小题两类。乡试、会试多用大题，题意比较完整。童试多用小题，题意都不完整。考官想方设法出怪题、难题，乃至不惜割裂原意，考生只好生拉硬扯，缀合成文，近乎文字游戏。
2.内容必须以程朱学派的注释为准。历代解经之作很多，科举考试只用程朱一派。考生行文命意，必须就题阐释、依注作解，不得擅自生发、独出新论，毫无独立思考的余地。八股文还要求代圣人立言。如题目是孔子、曾子、子思、孟子及其门人的话，则必须模拟语意，即使是阳虎、荷丈人、齐人妻妾等各类人物，也要设身处地，肖其口吻。只有记事题和连章题不用模拟口气。
3.体裁结构有一套固定的格式。全文由破题、承题、起讲、入题、起股、中股、后股、束股、大结等部分组成。
- 破题，以两句散行文字，将题目字面意义破释。
- 承题，用四五句散行文字，将破题中紧要之意，承接而下，引申而言，使之晓畅。要求明快关连，不可脱节。
- 起讲，又称小讲、原起。以散行浑写题意，笼罩全局。
- 入题，又称入手、提笔、领上、领题。作用是从上文引到本题。
- 起股，又称起比、题比、提股、前股。用四五句或八九句双行文字，开始发议论。两扇句式必须相同，要求相对成文，形成排偶。中股、后股、束股也是如此。
- 中股，又称中比。句式双行，多少无定制。内容是全篇的重心所在，必须尽情发挥，进一步搜剔题中正反神理奥妙，要求锁上关下，轻松灵活，宜虚不宜实。
- 后股，又称后比。句式双行，多少无定制。作用是畅发中比所未尽，或推开，或垫衬，要求庄重踏实，振起全篇精神。
- 束股，又称束比。双行，每扇二三句或四五句。用来回应、提醒全篇而加以收束。
- 大结，为全文结束语，散行，不一定用对偶。不用圣贤口气，可以发挥己意。明人大结每及时事，往往多触讳忌，清代废去，改为三四句收束。又称收结或落下。
八股文虽有大量排偶，却不是骈文，不用四六句式，不求押韵，不事藻饰。通常禁用类似诗赋中的形容描写与夸张华丽词语。虽然属于议论文，却不许引证古史，不许巧设比喻。严重束缚思想感情，文章寡淡无味。明清两代，八股文是几乎所有官私学校的必修课。从童试到乡试、会试都要用它。不会写八股文，就无法通过科举考试，就难以得官。而八股文的唯一用途即在于应付科举，此外毫无实用价值。不论公私文书、文史著作、记事、抒情、说理，都无法采用八股形式。因而人们把它比作敲门砖，中试之后，就弃之不顾。其弊病十分明显。