故事情节是小说的第一要素。情节是人物性格的历史，是展现人物性格、行为、思想、感情和各种心理状态的重要手段。任何故事情节总发生在一定的自然和社会环境中，因而它也是展现人物环境的必要条件。小说的情节具有可叙述性，但一般是通过描写人物思想性格和情感欲望的冲突以及由此而引起的人物关系、人物命运的变化来展开的。反映丰富的生活内容、描写众多人物的小说，往往交织着多条线索，有主要的中心情节，还有若干次要的副情节。
人物性格的刻画，是小说的另一要素。小说在故事情节的开展中，应当通过对人物外貌、人物行为和心理状态的直接描写，再现活生生的鲜明个性。小说也有只写一个人物的，但通常总描写一个以上的人物，除了主要人物即小说的主人公外，还描写众多的次要人物。
对人物的生活环境，特别是社会环境的具体描写，也是小说不可缺少的要素。小说的环境描写包括历史背景、时代气氛、人物关系、人情风俗以及自然景物等方面。
小说必具备以上要素，但并非具备以上要素的一切文学作品都是小说。散体文或以散体文为主的形式使小说区别于诗歌;描写内容不受舞台时间和空间的限制，使它区别于戏剧文学；而艺术的虚构则又使它区别于纪实散文和传记文学。但小说作为一种独立的文学体裁，又是从神话、史诗、戏剧、纪实散文和传记文学中摄取营养而发展起来的。
在现代文学的发展中，有些现代主义流派认为小说可以不要情节，不必刻画人物的个性和塑造人物的典型形象，也不一定要进行环境的具体描写，他们强调“表现自我”，主张孤立地描写人的某种情绪、某种潜意识心理。
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