“文学”一词在中国古籍中早已有之，但其含义与现代的“文学”含义不同。在先秦时代，“文学”兼有“文章”和“博学”两重含义，即将现在所说的文学、历史、哲学等文章、事物都囊括在“文学”之中。至两汉，人们开始把“文”与“学”、“文章”与“文学”相区别，把有文采的、富有艺术性的作品称为“文”或“文章”，而把学术著作称作“学”或“文学”——这与现代的“文学”一词的含义也不相同。到了魏晋南北朝时期，虽仍有不少人沿用汉代的“文学”概念，但也开始有人用“文学”来指称具有文采和艺术性的作品，而将学术著作称为“经学”、“玄学”、“史学”等。到了唐、宋时期，富有艺术性的作品被称为“诗”、“词”、“赋”、“传奇”、“话本”等，而“文学”一词的含义仍是一切学术著作的总称。这种情况一直延续到清代末年。如清末民初，章太炎在《文学总略》一文中说：“文学者，以有文字著于竹帛，故谓之文，论其法式，谓之文学。”现代意义上文学概念是在20世纪初，特别是五四新文学运动以后才被确定下来的。自此，“文学”这个概念才被排除了非艺术的含义，而成为艺术中的语言艺术的名称。
在西方，“文学”这个词也有广义和狭义两种含义。广义的文学是指用语言文字记录下来的具有社会意义的人的思维的一切作品；狭义的文学即指语言艺术。作为专指语言艺术的“文学”这个术语，只是在近代，特别是18世纪之后才被用以概括“史诗”、“悲剧”、“喜剧”、“小说”等，并被广泛使用。
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