洪深出身于官宦世家,自幼爱好文艺。1912年入北京清华学校。在校期间经常参加业余新剧活动,最早编演的《卖梨人》(1915)、《贫民惨剧》(1916)初步显示出民主主义思想倾向,以及编剧和表演的才能。
1916年赴美国,入俄亥俄州立大学学烧磁工程。1919年转入哈佛大学G.P.贝克教授主办的戏剧工作坊,成为中国第一个专习戏剧的留学生。他不仅在这里学习编剧,懂得了排戏和管理后台的技术,同时在波士顿表演学校学习表演艺术。结束学业后还参加职业剧团到纽约各地演出,积累了丰富的实际经验。1922年春,他抱着“做一个易卜生”的决心回到上海。翌年经欧阳予倩等介绍,加入戏剧协社任排演主任,并进行了一系列艺术革新:建立正规的导演制,实行严格的排练;打破文明戏的陋习,实现男女合演;舞台布景、灯光等也作了重大改革。1924年由他改编、导演的《少奶奶的扇子》获得巨大成功,第一次将五四以来所倡导的欧洲现代话剧形式展现在中国舞台上,标志着中国话剧完全摆脱文明戏阶段而建立起现实主义的演剧体制。洪深在中国话剧史上的地位也由此确立。1928年提议用“话剧”一词来统一指称这种新型戏剧。加入南国社后,开始了和田汉的长期合作与友谊。洪深归国不久,受聘复旦大学为外文系教授,并于1926年创办复旦剧社。还担任过暨南大学、山东大学、中山大学、厦门大学、北京师范大学等校的外文系教授、系主任等职。在从教和投入业余戏剧活动的同时,兼做电影工作,1925~1937年曾在明星影片公司任编导。
20世纪30年代初,在左翼文化运动和戏剧界共产党人的影响下,洪深的思想与艺术风格发生了较大的变化。1930年先后参加了中国左翼作家联盟和中国左翼戏剧家联盟。同年2月22日,他为抵制美国辱华影片《不怕死》的上映,到上海大光明电影院发表抗议演说,大义凛然地维护民族尊严,成为轰动一时的政治事件。在此期间,他所创作的话剧“农村三部曲”和多部电影作品也体现了新的境界。1936年前后,他积极编演抗日救亡的国防戏剧。当多出剧目遭上海公共租界工部局禁演时,他愤然起草发表了《中国文化界为争取演剧自由宣言》,提出严正抗议。
抗战爆发后,毅然辞去大学教授职位,率领救亡演剧第二队,奔赴徐州、开封、洛阳、郑州、武汉等地城乡进行救亡宣传。1938年春,在武汉成立的军委会政治部第三厅中任戏剧科科长,和田汉一起,在周恩来、郭沫若的领导下,组建了10个抗敌演剧队。同年末,参与了长沙大火后的救灾工作。此后在重庆、成都、桂林等地,编写和导演了大量戏剧作品,深受好评。1941年春,到广东中山大学任教。1942年为桂林新中国剧社导演的《再会吧,香港!》遭国民党当局禁演,他在临场军警监视下登台演说,揭露了反动派的丑恶面目。不久被所在大学解聘,转赴四川江安国立戏剧专科学校任教。后又到重庆任中央青年剧社编导委员。抗战胜利后回到上海,除先后在复旦大学和上海市立实验戏剧学校教书外,继续从事话剧和电影的创作。由于反对国民党发动内战,支持进步学生运动,他不断遭到迫害。1947年被复旦大学变相解聘,1948年又被迫离沪到厦门大学任教,同年底辗转进入解放区,1949年初抵达北平。
中华人民共和国建立后,洪深主要从事中外文化交流工作。历任政务院对外文化联络局局长、中国人民对外文化协会副会长。曾当选为第一届全国人民代表大会代表,第一、二届中国人民政治协商会议全国委员会委员。1953年被选为中国文学艺术界联合会主席团委员及中国戏剧家协会副主席、中国作家协会理事。1957~1959年,中国戏剧出版社出版《洪深文集》4卷,收入其主要的话剧、电影剧作和理论文章。
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