五言绝句不是唐代诗人首创的，它源于汉魏乐府古诗，风格上比较质朴古淡，崇尚自然真趣。从北周诗人庾信的一首题为“绝句”的五言诗来看，其文体形式至少是南北朝末期就已形成了。“客游经岁月，羁旅故情多。近学衡阳雁，秋分俱渡河。”这是庾信的《和侃法师三绝》之一。此诗平仄粘缀，完全符合唐人格律，第二、四句尾是平声韵，第一、三句尾都用仄声字，诗题已称为“绝”。但在唐以前如此工整的五言绝句并不多，直到了初唐以后，产生了近体诗，五言绝句才被逐步地得以完善和定型，而此前的五言诗便通称为“五言古诗”，简称“五古”。
绝句的名称可能来自六朝文人的“联句”。据文献记载，当时文人宴集，有联章作诗的风气，每人作四句五言，合成一首整诗。如果将各人所作的割断开来，单独成篇，就叫“一绝”，而绝句的称呼即由此而立。绝句一词在六朝初起时，仅指五言四句的小诗。唐代由于音乐曲调的变化，旧的乐府诗往往不能配乐，于是乐工们常将文人创作的绝句拿来合乐歌唱，这是绝句盛行于唐代的一个重要原因。五言绝句在初唐时起点较高，像“初唐四杰”、沈佺期、宋之问等都有佳作，特别是王勃的五绝，以其优柔不迫被沈德潜誉为“正声之始”。盛唐时，崔国辅、孟浩然、储光羲、祖咏等一大批文人对五绝作了进一步推动和完善，其中王维、李白更是把五绝的创作推向了极致，使五绝发展达到了繁盛的顶峰。
由于受字数的限制，较之其他体制的诗歌体裁，五言绝句在创作时对其语言和表现手法就要求得更加简练、概括，创作难度就更大。张谦宜对此就以“短而味长，入妙尤难”八字加以概括，因此，五言绝句自然而然的成为盛唐诗歌中最为璀璨的明珠，是唐诗中的精华。自唐代以来，名篇佳句甚多，咏史、怀古、议政事、抒抱负、诉幽怨、说友情，题材多样，精彩纷呈，在诗歌各种体式中是最受欢迎的样式之一。
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