对于唐代人来说，五言律诗是从五言古诗中脱胎出来的新诗体，它继承了五古的句有定字和隔句押韵的原则，并且借鉴了骈体文的声律和对偶原则，又有多方面的发展。其格律特征主要表现在：（一）每首八句，每句五字，共四十字；（二）第三句和第四句、第五句和第六句必须对仗；（三）平仄必须按照特定的格式安排，一联内讲对，两联间讲粘；（四）只能押平声韵，并且押韵有固定的位置，即偶数句押韵（首句可押可不押），一韵到底，不可换韵；（五）节奏形式是严格的两个双音步加一个单音步，并且单音步只能出现在句子的中间或者末尾，不能出现在开头，两个相邻的双音步的平仄必须相反。根据以上规则，五言律诗分为平起和仄起两体，每体又分为正格和偏格二种。五言律诗以首句不入为正格，而且以仄起式为常见。
五言律诗与七言律诗一样，四联八句，每一联各有一个特定的名称，第一联叫首联，第二联叫颔联，第三联叫颈联，第四联叫尾联。颔联和颈联必须对仗，首联和尾联可对可不对。与七律不同的是，五律首联用对仗的较多，主要原因是五律首句不入韵的较多，七律首句不入韵的较少。但这个原因不是绝对的，在首句入韵的情况下，依然有首联用对仗的例子。
五言律诗有四个基本句型：（一）仄仄平平仄（仄起仄收式）；（二）仄仄仄平平（仄起平收式）；（三）平平平仄仄（平起仄收式）；（四）平平仄仄平（平起平收式）。这四种句型是律诗平仄格式变化的基础，由此构成五言律诗的四种基本格式。
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