《三国演义》是一部以描写封建统治集团之间的斗争为内容的长篇小说，它对封建社会的历史面貌(不局限于三国时期)和封建统治阶级的本质特征都有比较细致的描绘，生动地揭示了封建统治阶级各政治集团之间勾心斗角、尔虞我诈的丑恶关系。《三国演义》描写不同统治集团之间的关系以军事斗争为主。长于描写战争，侧重于表现每次战争的特定条件、环境、双方力量的对比，以及战略战术的运用等决定战争胜负的诸种因素，尤其注重于战争指导者主观指导正确与否对战争胜负的决定意义。
《三国演义》通过不同人物的塑造，在一定程度上反映了人民群众的爱憎感情、道德观念和理想愿望。书中所表现的德治仁政、圣君贤相的社会理想，也符合长期战乱中人民渴望过安定生活的要求。小说还在一定程度上反映了在战乱中人民群众所遭受的深重苦难。
梗概
东汉末年黄巾起义声势浩大，但不久即被镇压。在镇压起义的过程中，豪强并立，各不相让，为地盘而互相开战。汉灵帝死后，少帝刘辩继位，外戚何进独揽大权。不甘人下的宦官想方设法，杀死了何进。袁绍起兵诛杀宦官，被董卓赶出国都。董卓于是废刘辩而改立汉献帝刘协。司徒王允为了国家安危，想出“连环计”，用美女貂蝉离间董卓与其义子吕布的关系。联络各路豪强，杀死董卓。董卓部下拥兵起事杀死王允及其同僚。随后全国大乱，各地军阀割据混战，曹操、刘备、孙坚分别崛起。
曹操挟天子以令诸侯，强迫献帝迁都许昌，先后歼灭袁绍、袁术、张鲁等部，统一北方。孙坚在长江中下游地区打下天地，攻取江东六郡六十州的地盘。孙坚死后，其子孙策、孙权先后掌权，势力日强。刘备先依曹操，后奔荆州刘表。在南阳卧龙岗，他三顾茅庐请诸葛亮，连败曹军，暂守一方。不久曹操大举南下，取荆州，意图统一天下。经诸葛亮游说，孙权、刘备联军在赤壁大败曹军。刘备领兵占领四川。三足鼎立的局面就此形成。此后，关羽在荆州水淹七军，从而麻痹大意，被孙权乘机端了老巢，败死麦城。曹操得到关羽人头，惊吓而病，由病而死。曹丕废汉自立，国号称魏。刘备乘机继汉正统，建立蜀汉政权，领兵下长江，欲为关羽复仇。孙权大将陆逊火烧刘备七百里连营，将刘备气死于白帝城。
刘禅继任蜀汉皇帝，诸葛亮内外操劳。孙权也正式称帝，建立吴国。为了实现先帝刘备的愿望，诸葛亮联吴伐曹，七擒孟获、平定南疆，又六出祁山，竭尽心力，终未成功，最后积劳成疾，病死于五丈原。姜维继任他的职位，九伐中原而未遂。后主刘禅昏庸无能，蜀国日渐衰败。在北方司马氏篡夺曹魏政权，建立晋朝。司马昭派兵攻占四川，杀死姜维，后主投降，蜀国灭亡。晋军顺流东下，消灭了残暴的孙皓当权的东吴，三国从此归晋。
《三国演义》刻画了近二百个人物形象，其中最为成功的有诸葛亮、曹操、关羽、刘备等人。诸葛亮是作者心目中的“贤相”的化身，他具有“鞠躬尽瘁，死而后已”的高风亮节，具有经世济民再造太平盛世的雄心壮志，而且作者还赋予他呼风唤雨、神机妙算的奇异本领。曹操则被塑造成一位“宁教我负天下人，不教天下人负我”的奸雄，既有雄才大略，又残暴奸诈，是一个政治野心家和阴谋家。关羽“威猛刚毅”、“义重如山”，但主要以个人恩怨为前提。刘备则被塑造成为仁民爱物、礼贤下士、知人善任的仁君典型。而当中的战争，手法多样，读者往往感到一场场刀光血影的战争场面。其中，官渡之战、赤壁之战等战争的描写被认为是波澜起伏、跌宕跳跃，使人读来惊心动魄，将史书上所没有的情节描写得十分细致。不过，前33回写了从桃园结义到曹操统一北方的24年，71回半写了刘备三顾茅庐到诸葛亮死于五丈原的27年，而以后的46年只用了15回半就草草收场。
由于《三国演义》在民间的流传范围、影响程度，都可谓是中国古代历史小说中独一无二的，这就造成了普通民众，甚至一部分专家学者对东汉末年至三国时期，也就是小说所描述的历史时期的概况、事件、人物缺乏正确的常识，从某种程度上说，小说《三国演义》的内容在国人心目中已经占据了真实历史的地位，这种现象在近来的电影、文学作品中都有所反应。民间也一直对这类现象有不少争论。
《三国演义》与史实的差异
《三国演义》是根据《三国志》写的。章学诚在《丙辰杂记》提到演义时说“三国演义七实三虚，惑乱观者。七分写实，三分虚构，让读者迷惑，不知何者为真，何者为假。”，演义里许多精彩的情节是千古传说，受地方野史传奇、逸史传闻影响极深。 民初五四运动后，反传统派学者积极澄清《三国志》，以对诸葛亮、关羽、刘备传统正面人物进行再评价，胡适、鲁迅等革新派学者也带头从释《三国演义》，而中华人民共和国建立后，出于澄清真实历史，再加上毛泽东本人对曹操的个人喜好，中国大陆学者在改革开放前常继承反传统派学者对诸葛亮、关羽等人物解释，援引《三国志》驳斥《三国演义》。张翼德：正史的张飞字益德，并非演义里的翼德。
桃园结义：正史并无写到刘备、关羽、张飞三人有结拜，只提到刘备待关、张二人“恩若兄弟”。
著名兵器：名兵器如双股剑、青龙偃月刀、丈八蛇矛、倚天剑、青釭剑、方天画戟、两刃三尖刀、铁脊蛇矛、铁蒺藜骨朵等为虚构，用以描述人物性格。
黄巾之乱：程远志、邓茂、裴元绍、高升等黄巾军将领皆属虚构。
张飞鞭督邮：为刘备所为，因督邮拒见刘备，刘备大怒下鞭打督邮。
曹操献七星刀：虚构故事，演义中曹操借献刀刺杀董卓未遂，实是曹操认为董卓终必败，连夜潜逃回乡里。
陈宫捉放曹：陈宫在191年开始跟随曹操，不是陈宫捉放曹操，应是另有其人。
十八路诸侯讨董卓：事实上只有十一路地方军参与董卓讨伐战，包括后将军袁术、冀州牧韩馥、豫州刺史孔伷、兖州刺史刘岱、河内太守王匡、渤海太守袁绍、陈留太守张邈、东郡太守桥瑁、山阳太守袁遗、济北相鲍信和广陵太守张超，而孙坚和曹操因官职问题而不在名列之中。陶谦当时有参加，贡献粮草金钱等，但未出兵。公孙瓒亦有参与连署，但当时正在对付乌桓而未出兵；孔融当时正忙于对付黄巾贼；马腾与韩遂当时虽尚未接受招安，但亦不支持董卓（朝廷）；青州刺史焦和虽曾起兵，因为青州黄巾复起，所以没有参与会盟，不久病死；荆州刺史王睿本来也有起兵，因为和孙坚有私怨，被其逼死。另外还有陈王刘宠与陈国相骆俊、河南尹朱隽反对董卓而起兵。
关羽温酒斩华雄：华雄为孙坚所杀，而且被枭首。
三英战吕布：虚构剧情，吕布被孙坚击退。
连环计：《三国志》尚未记载貂蝉之名，但吕布确与董卓侍婢有染。
貂蝉：历史上并无貂蝉其人。文学作品中的貂蝉，乃是宋、金、元民间艺人、戏剧家、小说家创造出来的。
孙坚之死：由于只带几名随从追击敌军，中了黄祖伏兵，中流矢死于岘山。
陶谦：陶谦为人与史实不符。
关羽与女性：传曹操与刘备联军围吕布于下邳，关羽曾求曹操赐吕布手下秦宜禄之妻杜氏给他。
刘皇叔刘备：三国演义为了显示刘备的地位，把他塑造为继承汉室正统的君主，而为刘备编造了一份完整的十八代家谱，排一排刘备就变成了皇叔，而这个称号正是刘备用来对抗曹操的挟天子以令诸侯的法宝。史实上，刘胜的儿子刘贞，因为没有按朝廷的规定献纳酎金，而失去侯爵资格，后来又经历战乱及政治纷争，早已家世式微，族谱不明，只知刘备是汉室之胄，辈份不得而知。
徐州诛车冑：刘备所为。
土山约三事：关羽是战败被擒，非有“土山约三事”。
赤兔马：赤兔马在吕布战败后，不知去向。
诛文丑：文丑死于曹军乱军之中。
孙策之死：遭刺客暗算不治，而刺客是前吴郡太守许贡的家奴与门客，并非被于吉吓死。
过五关斩六将：虚构剧情，关羽离开曹操后，没有经过五关，而孔秀、孟坦、韩福、卞喜、王植和秦琪都不见史书记载 。
遗计定辽东：虚构剧情，郭嘉暴毙而亡，没留下任何计策。
古城斩蔡阳：刘备所为。
徐庶之智：徐庶在正史上记载不多。
徐庶进曹营：曹操南征，徐庶跟随刘备南逃，乱军中徐母被俘，徐庶告别刘备进曹营，及后更当上魏国重臣。
火烧博望、新野：刘备所为，当时诸葛亮并未出山。
长板坡七进七出：应为长坂，赵云只是护送刘备家小撤退，没有七进七出此事。
糜夫人跳井：正史记载，甘夫人和麋夫人在当阳皆安然无恙。
怒吼长坂桥：该是张飞先断桥再大哮，曹操等人并未到场。
刘琮遇害：献出荆州后，被曹操任命为青州刺史，封列侯，并未被杀，后曹操为了表彰他的功绩，更迁为谏议大夫。
舌战群儒：虽只记载诸葛亮面见孙权，但东吴主战派、主和派相争日盛。诸葛亮出使，一为节使，二为游说。
周瑜智算蒋干：实蒋干于赤壁战后游说周瑜不成。
智激周瑜：周瑜本已想战，况且曹植当时未作《铜雀台赋》，所谓曹操欲占东吴二乔之事乃民间传闻，唐朝诗人杜牧在《赤壁》一诗中写道：“东风不与周郎便，铜雀春深锁二桥（乔）。”虽是千古绝句，但其后半句来源于“揽二乔于东南兮，乐朝夕之与共”一句，事实上《三国志》里全文记载了《铜雀台赋》，却根本没有这两句，纯系后人伪托之作。可见唐朝已有此传。
草船借箭：并无此事，相似事件发生在孙坚攻打刘表与孙权于濡须坞之战。
苦肉计：确有黄盖诈降，但苦肉计应无。
阚泽：阚泽为东吴重臣，是受孙权尊重的人物，从未参与过军事行动。
庞统献连环计：连环是曹操之决策，庞统未曾参与过赤壁之战。
孔明求东风：纯属虚构，江东冬至时日，多有东南风。
华容道：关羽放走曹操为虚构。刘备发兵追截兵败的曹操，但是去晚了，被曹操跑掉。
赤壁之战：火烧曹船发生在乌林。
南郡之争：没有发生，是周瑜死后孙权将南郡借给刘备。
荆南之役：刘备征荆南，四郡守望风而降。
黄忠战关羽：黄忠随长沙太守韩玄同降。
孙刘联婚：孙夫人与刘备的婚事，只是政治性联姻之一，并没有男欢女爱的色彩，也没有后来的孙夫人投江。
老黄忠：正史并无记载黄忠年龄。
赔了夫人又折兵：孙权无采用周瑜之美人计。
周瑜心胸狭窄：实际上周瑜器量广大、以谦服人，对同仁更是恢廓。他只因看出刘备的潜在威胁，曾于赤壁战后向孙权献计加以抑制，惜未被采纳。
三气周瑜：周瑜未出征西蜀前已去世。史籍上未有记载周瑜与诸葛亮有过任何衡突。
周瑜之死：周瑜在伐蜀途中病死于巴丘。
吊周瑜：吊周瑜是庞统，不是诸葛亮。
周瑜与孔明：从赤壁之战结束到周瑜病逝的两年间，诸葛亮正在零陵一带。
马超兴兵：正与史实相反，马超起兵在先，令到马腾遇害。
割须弃袍：战况确实很激烈，曹操也有败仗。败走时军心溃散、诸将皆惶惧，十分落魄；但官史无载割须弃袍。
许褚裸衣战马超：没有记载，马超甚至被许褚瞪得不敢动。
张松献图：应为刘备询问张松蜀中的兵马粮钱等情况，于是张松绘制了地图给刘备。
落凤坡：该为庞统进攻雒城时中箭死去。
马超战张飞：是马超私自写信给刘备请求投降，并无小说中张飞和马超大战两百余回合不分胜负，后被诸葛亮招降一事。
太史慈之死：实于赤璧之战前数年病殁。
征汉中：征汉中时的总指挥是刘备，法正参谋。
计夺天荡山：纯粹虚构。
五虎大将：刘备并没有封“五虎大将”，五虎将是因为三国志中把关羽、张飞、赵云、马超、黄忠的传记放在同一章。后世称之蜀之五虎。
周仓、胡班：虚构人物，历史上没有记载。胡班可能指蜀将吴班。
关羽单刀赴会：鲁肃、关羽的一场官式会宴，鲁肃令东吴诸将手持单刀，往赴关羽所设的宴会。
刮骨疗伤：此时华佗于赤壁之战已经死了，是一般的军医操刀。
水淹七军：时值秋天，大雨连绵，汉水暴涨，关羽趁水势挟水军引兵大破名将于禁，擒斩庞德并率军急攻。
关羽麦城拒降：历史上并未记戴明确拒降，而《江表传》有关羽以伪降谋突围之机的记戴。
擒关羽：并非潘璋，而是他的部将马忠。
玉泉显圣、追命吕蒙：玉泉显圣改编自唐代玉泉寺建寺故事，且吕蒙是病死。
七十二疑冢：曹操葬在高陵。
关平：关羽长子，不是义子，随羽临军，三国志里只出现两次名字。
关兴：弱冠（近二十岁）就因才高任侍中、中监军，于夷陵之战后数年死去。
关索：只出现于野史中。
张苞：虽称早夭，但有留下子嗣张遵。
甘宁之死：在夷陵之战前数年已病死。
朱然之死：实在夷陵之战中为孙权立了战功，截断刘备退路，病死于249年
潘璋之死：实在夷陵之战中为孙权立了战功，砍杀冯习等人，病死于234年，除朱然与潘璋外亦有多名吴国将领被写死于夷陵之战。
黄忠之死：在夷陵之战前数年已病逝。
白帝托孤：刘备临终是托孤与诸葛亮和李严二人，但仍有对诸葛亮说：“君才十倍曹丕，必能安国，终定大事。若嗣子可辅，辅之；如其不才，君可自取。”主要情况雷同。
八阵图：八阵图是诸葛亮所作的兵法图阵，所谓八阵是为天覆阵、地载阵、风扬阵、云垂阵、龙飞阵、虎翼阵、鸟翔阵及蛇蟠阵，每个阵形都由三十二队士兵所组成。 晋朝干宝的《晋记》以及北魏郦道元的《水经注》亦有记载。但不是神怪石阵、迷宫。
张辽之死：实为病死，而非被丁奉射杀。
七擒孟获：《三国志》上没有记载七擒孟获。但《汉晋春秋》及《华阳国志》中有说过“七擒七纵”，但具体过程没有记载，而祝融、孟优、鄂焕、杨锋、木鹿大王、朵思大王、带来洞主、金环三结、董荼那、阿会喃、兀突骨、忙牙长等都是小说所创作。
六出祁山：诸葛亮伐魏五次，而只有第一次和第四次出祁山。
《后出师表》：多认为是后人伪托，并非诸葛亮所作。
司马懿与诸葛亮：诸葛亮头三次北伐时，魏军并非司马懿统领。
徐晃之死：实为病死，并无与参与讨伐孟达。
空城计：街亭战败后，魏军并未对蜀军进行追击。诸葛亮只是曾把西县的民众与粮草迁移而已。且当时魏军主将也非司马懿。空城计的蓝本，是《三国志》中魏军攻打汉中时，赵云在军营中大开城门，虚张声势吓退魏军的史实。
气死曹真：曹真病死于洛阳。
骂死王朗：王朗病死于228年，并未随军出战。
诸葛亮用兵：诸葛亮用兵的功绩不如他治理蜀国的政绩耀眼。
火烧上方谷：诸葛亮大破魏军于卤城，司马懿仅以身还保营。《三国志》未提用何种战法大破魏军。陕西乡野传说与演义无大异；上方谷，一说葫芦谷，疑为卤城的浑称
张郃之死：实为司马懿强迫张郃追击而非张郃自愿。
七星灯续命：虚构剧情。
死诸葛吓跑活仲达：确有此事，并非诸葛亮遗计，《汉晋春秋》的记载是：诸葛亮死后，蜀军秘不发丧悄然撤退，司马懿有所发觉，驱军追赶。两军相近时，蜀汉将军姜维和长史杨仪命蜀军反旗鸣鼓做势佯攻，司马懿不敢逼近，只好退兵，蜀军入谷然后发丧。当时在蜀中就传开了“死诸葛走生仲达”的笑话。
魏延反叛，被马岱诛杀：魏延与杨仪不和，相争失败、兵败被杀。
地理大搬家：把太白山移到祁山的旁边，把陈仓移到街亭的南方，甚至把祁山移到褒斜道北面的斜谷旁，或是移到五丈原附近。还有汜水关和虎牢关实是同一关的两个名称而非两个不同的关。