程颢提出“天者理也”和“只心便是天，尽之便知性”的命题。他说：“吾学虽有所受，天理二字却是自家体贴出来。”“天理”是他哲学体系的最高范畴。他把“理”作为宇宙的本原，理通过气产生天地万物，人只不过是得天地中正之气，故“人与天地一物也”。人要学道，首先要体认天地万物本来就与我一体这个道理。他认为，知识和真理不在人之外，而是内在于人的心中，“自家元是天然完全自足之物”，所以认识无须观察外物，人心自有“明觉”，自己可以凭直觉体会真理，“当处便认取，更不可外求”。他提出了“识仁”的思想，“学者须先识仁，仁者浑然与物同体”。人们如果知物我本为一体，物即我，我即物，就自然不存在心为外物所动的问题。诚能如此，其心就澄然无事。无事则定，定则明，至此就“廓然而大公，物来而顺应”，就可以进入圣域。程颢以“定性”为求得理想人格的道德修养方法。他和程颐的学说后来为朱熹所继承和发展，世称程朱学派。他的“识仁”、“定性”的思想对后来的陆王心学影响很大。
程颢的哲学专门著作不多，主要哲学代表作有《识仁篇》、《定性书》。后人所编《河南程氏遗书》、《明道文集》、《二程粹言》等，收入《二程全书》。1981年中华书局出版《二程集》。
经历
程颢其祖先历代仕宦，祖籍徽州篁墩（今黄山市屯溪区篁墩村）。他们的高祖程羽，是宋太祖赵匡胤手下一员将领。在宋太宗赵光义为晋王时，又是幕僚之一，又做过宋真宗的老师，官至兵部侍郎，死后赠封少卿。曾祖父程希振，曾任尚书虞部员外郎。其祖父程囗赠开封府仪同三司吏部尚书。二程的父亲程珦又以世家的萌庇，照例做了一个“郊社斋郎”，得到了晋升机会，由此起家，连续做了几十年的中央和地方官，官至太中大夫，到了暮年，才因病退休。高祖父程羽由汴京（今河南开封）迁居河南府（今河南洛阳），赠开府仪同三司吏部尚书。宋仁宗录旧臣后代，程颢的父亲程珦因此被授为黄陂县尉，历知龚、凤、磁、汉诸州，后官至太中大夫。
宋仁宗明道元年（1032年）正月十五日，程颢出生于黄州黄陂县草庙巷（今武汉黄陂区前川街道）。
嘉祐二年（1057年），程颢举进士后，历任官鄠县主簿、上元县主簿、泽州晋城令、太子中允、监察御史、监汝州酒税、镇宁军节度判官等职。
宋神宗在位期间（1068—1085年），程颢任御史。因与王安石政见不合，不受重用，遂潜心于学术。《宋史》本传称：“慨然有求道之志。泛滥于诸家，出入于老、释者几十年，返求诸‘六经’而后得之”。与弟程颐开创“洛学”，奠定了理学基础。他先后在嵩阳、扶沟等地设学堂，并潜心教育研究，论著颇巨，形成了一套教育思想体系。
宋仁宗嘉祐元年（1056年），程颢于京师讲《易》处（今河南开封繁塔之左）立二程祠。
宋神宗元丰八年（1085年），宋哲宗即位，召其为宗正丞，还未起行，程颢已于六月十五日病逝，享年五十四岁。
宋宁宗嘉定十三年（1220年），赐谥程颢为“纯公”，程颐为“正公”。
宋理宗淳祐元年（1241年），又追封程颢为“河南伯”，程颐为“伊阳伯”，并“从祀孔子庙庭”。
元明宗至顺元年（1330年），诏加封程颢为“豫国公”，程颐为“洛国公”。
明代宗景泰六年（1455年），诏令两程祠以颜子（即颜渊）例修建，规制比于阙里，前后殿庑斋室等房共六十余间，祭文称颂两程“阐明正学，兴起斯文，本诸先哲，淑我后人”。
明宪宗成化二十年（1489年），河南巡抚李衍就二程祠建大梁书院，祀二程于讲堂。另嵩阳书院亦为纪念二程所立。《嵩阳书院志·序》称：“嵩阳书院，宋藏经处，两程夫子置散投闲与群弟子讲学地也”。
清圣祖康熙二十五年（1686年），二程进儒为贤，位列孔子及门下、汉唐诸儒之上，次年康熙皇帝又赐给二程祠“学达性天”匾额。