从已知的历史事实和研究成果来看，档案并非是自有人类伊始就产生的一种社会现象和物质实体，而是人类社会发展到一定阶段的文明产物。它的形成经历了一段相当长的历史过程，它以社会生产的发展和人类交往的扩大以及文字发明为基础，产生于原始公社向奴隶制过渡的时期，石器时代进入金属时代以后，生产力空前提高，阶级和国家的雏形逐渐产生，加强社会关系和社会管理的实践，要求使用文书来记录和传递信息。而文字的出现又为文书记录提供了工具。同时，社会各种实践活动的继续和发展，需要人们存储有价值的文字信息，以资查考和充当凭证。随着国家的出现，逐渐形成比较有条理的文书，进而保存积累成较为系统的档案。因此迄今世界各地发现的比较系统地以文字记录人们实践活动最早的档案多属于国家出现之后的历史遗物，如中国的甲骨档案、两河流域的泥板档案、埃及的纸草档案等。但这些较为完善的档案，不可能是历史上最早的档案。因此，文字发明和应用于记录的最早时期，文字产生与档案的关系，文字发明之前非文字的原始记事形式是否已具有档案性质等问题尚待进一步考察和研究。探索档案的起源，有助于加深对档案的性质以及档案和档案工作发展规律的了解，具有学术价值和实际意义。
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