依据文献传递知识、信息的质和量的不同以及加工层次的不同，人们将文献分为四个等级，分别称为：
- 零次文献：没有经过加工的原始文献
- 一次文献：论文，报告等
- 二次文献：比如各种文摘
- 三次文献：各种综述性的文章
从零次文献、一次文献、二次文献到三次文献，是一个由分散到集中，由无序到有序，由博而精的对知识信息进行不同层次的加工过程。它们所含信息的质和量是不同的，对于改善人们的知识结构所起到的作用也不同。零次和一次文献是最基本的信息源，是文献信息检索和利用的主要对象；二次文献是一次文献的集中提炼和有序化，它是文献信息检索的工具；三次文献是把分散的零次文献、一次文献、二次文献，按照专题或知识的门类进行综合分析加工而成的成果，是高度浓缩的文献信息，它既是文献信息检索和利用的对象，又可作为检索文献信息的工具。
