古代的载体
甲骨 包括龟甲和兽骨，应用于商代。金属 应用得最多的为青铜，即铜与锡的合金，也有少量铁、金银等，流传于先秦时期。此类金属制品其上的文字称为金文或铭文。
石 以石为载体的文献包括碣、碑、崖刻等，从秦朝到现代都有应用。
竹木 将竹或木头劈成长而窄的竹木片，可用来记录文字，称为竹木简，广泛应用于先秦至三国两晋时期。此外，还有以宽木板作为书写载体的，称为牍。
帛 即丝绸，始见于商，流行于秦汉时期。
纸 纸最早发明于西汉初年，公元150年左右，东汉宦官蔡伦改进造纸术，到东晋基本取代竹木作为书写载体的简牍。
古代国外主要载体 包括古埃及使用的莎草纸、古印度使用的贝叶及中世纪欧洲使用的羊皮纸。
现代载体
现代的文献根据载体形式分为：印刷型文献 是以纸质材料为载体，以印刷为记录手段而形成的文献形式，是目前整个文献中的主体，也是有着悠久历史的传统文献形式。它的特点是不需要特殊设备，可以随身携带，随处随时阅读。但存贮密度小，体积大，占据空间大，不便于保存。
缩微型文献 是以感光材料为载体，以照相为记录手段而形成的一种文献形式，包括缩微胶卷、缩微平片、缩微卡片等。缩微型文献的优点是体积小，便于收藏和保存，价格便宜等，但阅读需要有较复杂的阅读设备来支持。目前在整个文献中，所占数量较少。
声像型文献 是以磁性和感光材料为介质记录声音、图像等信息的一种文献形式。其优点是存取快捷，可闻其声，见其形，易理解。
电子数字型文献 是伴随计算机技术和网络技术发展而产生的，以计算机处理技术为核心记录信息的一种文献形式。这种文献存贮容量大，检索速度快捷、灵活，使用方便。电子数字型文献又分为光盘文献和网络文献。