社会学家路易斯·亨利·摩尔根将社会演化分为蒙昧（savagery）、野蛮（barbarism）及文明三个阶段，以技术发明作为各阶段的分界，他认为文明阶段的代表性技术发明是标音系统及文字，可是也有学者认为此一分界太过狭隘，认为不能单纯用文字来介定一个社会文化是否进入文明[2]。
文化变迁对于文明的产生有很大的作用。农耕方法的改变，劳动的分化，统治阶级，也就是中央政府的出现以及社会阶层的出现都是文明产生的重要特征。
传说中的史前文明
关于存在史前文明的猜想有许多，但未得到学界公认。然而，留给后代子孙仅是神话，以及灾难带给人类痛苦的教训。- 姆大陆文明
- 亚特兰蒂斯文明
- 雷姆利亚大陆文明
古代文明
公元前3500年到公元前1000年这段时期，被称作是古代文明时期。古代文明基本都以河流及流域为发源地。不同的时期往往由不同的文明占据，以地域环境大致分为：
美索不达米亚（Mesopotamia） 又称为两河文明[4]，发源于亚洲底格里斯河（Tigris）与幼发拉底河（Euphrates）流域（今伊拉克、伊朗境内）。两河（Mesopotamia）文明也是有史可考的最古老的文明，其文明起步可以追溯到公元前5000年，正式形成不迟于公元前3500年。当时生活在两河流域的是苏美尔人，建立了苏美尔（Sumer）文明。之后陆续有阿卡德人、胡里特人、喀西特人、古提人、阿摩利人、埃兰人、赫梯人、亚述人、迦勒底人、波斯人、马其顿人相继占据。两河流域继苏美尔人之后最伟大的文明就是由闪米特人汉穆拉比建立的古巴比伦（Babylon）。美索不达米亚地区除两河流域外还有卡伦河流域，诞生了埃兰（Elam）文明。埃兰文明的起源尚未探明，初步形成于公元前2700年左右。
尼罗河文明 发源于非洲东北部的尼罗河（Nile）流域[5]:p.15，分为古埃及（Egypt）文明、库什（Kush）文明。古埃及历史可追溯到公元前4000年，大约在公元前3150年，上埃及国王美尼斯统一上下埃及，开始了史称的埃及王朝时期，分为早王朝、古王国、第一中间期、中王国、第二中间期、新王国、第三中间期、后王朝等8个时期。库什文明主要在尼罗河流域的努比亚地区，初步形成于公元前2000年左右。
印度河文明 发源于南亚的印度河（Indus）与恒河（Ganges）流域。哈拉帕（Harappa）文明的开始可追溯到公元前3000年之前，最终形成于公元前2500年之前。吠陀（Vedic）文明的开始可追溯到公元前1500年，最终形成于公元前1000年左右。
黄河文明 发源于黄河中、下游地区，其历史可追溯到公元前3000年，形成于公元前1800年左右。从新石器时代的仰韶文化与大汶口文化分别发展为各地多样的龙山文化，进而出现二里头文化、二里岗文化、殷商王朝与周王朝。
长江文明 发源于长江（Yangtze）的长三角、两湖、川渝等地区，是这些区域文明的总称，其早期文明可以追溯到公元前3800年，大约形成于公元前2700年，分别由凌家滩文化-良渚文化、大溪文化-屈家岭文化-石家河文化、宝墩文化-三星堆文化组成。早期文明衰落后，长江后起的文化分别发展出吴城文化、巴蜀、荆楚、徐国与吴越等国。
爱琴海文明 发源于地中海东部的爱琴海（Aegean）地区，早期文明的历史可追溯到公元前3000年，形成于公元前2000年左右。米诺斯文明发源于东南欧的克里特岛（Crete），又称克里特文明，后被迈锡尼（Mykenes）文明所取代。
奥尔梅克文明 发源于中美洲（Central America）[6]，历史可追溯到公元前1500年之前，形成于公元前1200年左右。
古典时期的文明
公元前1000年到公元500年这段时期，许多文明进入繁盛时期，通常也被称做古典时期。拉登文化 凯尔特人在公元前6世纪的时候，创造的铁器文化。
古希腊文明 在大约公元前500年到公元前300年间达到鼎盛，创造了灿烂的古希腊文化。随着亚历山大大帝的东征，古典希腊文化被传到整个地中海地区和中东地区。
古罗马文明 在公元前200年到公元200年间达到辉煌，建立了幅员辽阔的帝国。
印度文明 最繁盛的时期是公元前三世纪前后的孔雀王朝和公元四世纪前后的笈多王朝。
华夏文明 在大约公元前700年到公元前200年间（春秋战国时代）创造了辉煌的文化。在大约公元前200年到公元200年的汉王朝时期，帝国达到鼎盛。
玛雅文明 辉煌时期在大约公元前200年到公元800年间，为有文字的新石器时代文明。