图书馆的历史可远溯到公元前3000年以前，当时的美索不达米亚已有保存泥板文献的图书馆。此外，古代埃及、中国和希腊等人类文明的发源地也出现了图书馆。古希腊、罗马时期的一些图书馆如亚历山大图书馆等，藏书已有相当规模。中世纪欧洲图书馆的发展受到宗教势力的束缚逐渐衰落，印刷术的推广和文艺复兴运动推动了西方图书馆事业的发展。18～19世纪，西方的国家图书馆开始出现并获得了较大的发展，19世纪中叶出现了由政府举办的向社会开放的公共图书馆。近代大学图书馆、专业图书馆等类型也有了长足发展。19世纪70年代，美国图书馆事业开始进入世界先进行列，欧洲各国也取得了显著的进步。
中国古代藏书楼主要为官府所设。宋代以后私家藏书楼迅速发展。此外，寺观和书院藏书也很普遍。这些藏书楼的服务范围相对狭窄，但对保存文化典籍起了一定的作用。直到20世纪初，中国才出现近代意义的公共图书馆。
20世纪，图书馆类型和数量不断增多，向社会开放的范围不断扩大，提供的服务更趋多样化。现代科学文献的大量增长，使图书馆馆藏规模和结构都发生了很大的变化，文献整理和加工更加深入细致，各类图书馆特别是专门图书馆大量开展情报服务。随着以因特网为代表的信息技术在图书馆的广泛应用，图书馆管理已逐步走向自动化，在20世纪末21世纪初出现了电子图书馆、数字图书馆、虚拟图书馆。在网络环境下图书馆内部业务工作采用计算机处理，不仅使本地和远程用户联机存取其公共联机书目以查询传统图书馆馆藏（非数字化和数字化的），而且也能使用户通过网络联机存取图书馆内外的其他电子信息资源，实现资源共享。
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