中国国家图书馆前身是京师图书馆。20世纪初，在变法图强和西学东渐的背景下，有识之士力奏清政府兴办图书馆和学堂，以承扬民族文化，吸收先进科学。1909年9月9日宣统皇帝御批兴建京师图书馆，四品翰林院编修缪荃孙为首任监督，馆舍设在北京广化寺。
辛亥革命后，京师图书馆由北京政府教育部接管，并于1912年8月27日开馆接待读者。1916年正式接受国内出版物的呈缴本，标志着开始履行国家图书馆的部分职能。1917年馆移方家胡同原国子监南学旧址。1928年7月更名为国立北平图书馆，馆舍迁至中南海居仁堂。1929年8月与北平北海图书馆合并，仍名国立北平图书馆。1931年文津街馆舍（现称古籍馆）落成，成为当时国内规模最大、最先进的图书馆。
1950年3月6日更名为国立北京图书馆。1951年6月12日更名为北京图书馆。随着社会发展，文津街馆舍虽几经扩建，仍不敷使用。1975年3月周恩来总理提议并批准兴建北京图书馆新馆（现称总馆南区），馆址设在北京西郊白石桥。1987年10月建成开放，邓小平同志题写馆名。1998年12月12日经国务院批准，北京图书馆更名为国家图书馆，对外称中国国家图书馆。1999年4月16日江泽民同志题写馆名。2001年11月国家图书馆二期工程暨国家数字图书馆工程立项，2008年9月9日二期馆舍（现称总馆北区）建成并投入使用。至此，国家图书馆建筑面积增至25万平方米，居世界国家图书馆第三位。
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